２６話　鉄銅鉛錫水銀銀

「錬金術の基本は循環だ」

　倉庫の床に術式を書き込みながら、ルルスはそう説明する。

「金属には序列と順番がある。錬金術の基本操作は、その序列を入れ替えることにある」

　穴だらけの錆だらけの鎧の山を中心に置いた錬金陣。

　ルルスは床に頬を付けるようにして顔を近づけながら、その術陣の細部を白墨で書き入れている。

「大きな順番は鉄から始まって、銅、鉛、錫、水銀、銀、そして最終地点としての黄金。細かく把握するなら、鉄と銑鉄、鉄と鋼とか細かく分かれる部分もあるし、他にも色々な金属があるけれど……まあ、大体そういう順番」

「これから何をするのだ？」

「植物に浸食された鋼から、腐食だけを抜き取る。『換金』で限りなく元の状態に近い鋼に入れ替える。つまり、鋼から黄金を経由して一巡させて、同じ鋼に入れ替える」

「そんなことができるのか？」

「できる。ただし『換金』で金属序列を丸々一巡させるから、かなりの換金手数料が持ってかれる。その分、いくつかの部品が喪失するのは間違いない……最悪、鎧一つか二つ分くらいは持ってかれるかも……三つかも……」

　だけど、と言って、ルルスは立ち上がった。

「あのゾイゼンが本気を出せば、きっと喪失した分の部品は……全部とは言わずとも、ある程度は期日までに補えるんじゃないかな？　あとはゴルティナが適当に見繕ってあげれば……何とかなるかも」

「へえー、錬金術って凄いんすねえ」

　『究極の闇』のリーダーが、感心したようにそう呟いた。

「まあ……こんな回りくどいことをするから、錬金術は最弱って言われるんだけど」

「でもこんなこと、他の誰にもできないっすよ」

「金属専門のお医者さんにして、調合師みたいなものだからね」

　そう答えると、ルルスの手が不意にぎゅっと握られた。

　ゴルティナだ。

「一応、手を繋いでおこう。あまり力を使いすぎると、松明(トーチ)としての存在が燃え尽きちゃうかもしれぬから」

「あ……そうか。ありがとう」

　ゴルティナと手を繋いだルルスは一息つくと、術陣に片手をかざす。

「よし……いくぞ……『換金』！」

　術式が仄かな青色の光を帯びて、大規模な『換金』の発動が準備される。

　しかしその瞬間、ルルスは奇妙な音を聞いた。

　金属が激しく擦れ合うような、鼓膜に障る甲高い音。

　聞きなれぬ不快音に、ルルスはヒヤリとする。

　まさか、失敗したか？

　しかし、次の瞬間。

　術式は眩い黄金の輝きに変わり、爆発するかのような光線を放った。

　キイイイイインという激しい音が鳴り響き、倉庫中の板金が共鳴しているかのようにして増幅される。

　ルルスは思わず片腕で目を塞ぎながら、半歩後ずさった。

「…………っ！？」

　こんな激しい反応は、『換金』では起こらないはず。

　ルルスが自分の発動した錬金術に驚いていると、『換金』の循環が終了し、黄金の輝きがふっと消え失せた。

「…………あれ？」

　錬金陣の中に存在していたのは、下に散らばった鋼の錆と、穴ぼこのままでピカピカに変質した儀礼用甲冑だった。

　それを見て、『究極の闇』一行が驚愕の声を上げる。

「うおおお！　すっげええ！」

「マジでピカピカだ！　兄貴すげえっす！」

「ほほほー！　ピカピカでキラキラではないか！　すごいな、ルルよ！」

　最後にそう言ってはしゃぎ始めたのは、ゴルティナだった。

　しかし当のルルスは、自身が発動させた『換金』の結果を見て、唖然としている。

　ほとんど序列の一番下から、『換金』で序列最上位の黄金を経由して、さらに一巡させたのに……

　換金手数料が、ほとんど発生していない。

　いや、そもそも発生していない？

　ルルスは焦ったように鎧に駆け寄ると、それを色んな角度から、せわしなく見つめた。

「おかしい……どこも喪失してない。下手したら鎧三つ……いや最悪、四つ分は吹き飛んでもおかしくなかったのに」

「何かおかしいのか？」

「何も、少しも……ひと欠けらも喪失してないんだ。完全に元の質量のままだ」

「それで良いではないかー。ピッカピカの大成功であるぞ！」

　成功は成功でも、明らかにおかしいことが起こっている。

　錬金術の法則を、完全に無視しまくった結果が得られてしまったのだ。

　こんな現象は、錬金術師の最高到達点……『賢者の石』でもなければ、

　そこで、ルルスはふと自分が握っている手に気付いた。

　手を繋いだ先に居るのは、少女の形をした最高黄金精霊、ゴルティナ。

　まさか？

「ようし！　こうなれば話は早い！　あとは我に任せておくがよいぞ！　ピッカピカのキラッキラに修復してくれる！」