第二十五話　確かにそこに存在する

二週間後。

生温かい空気が、美桜の肌をゆっくりと包んでいく。胸いっぱいに吸い込んだ風は、まるで季節そのものの匂いを含んでいるようだった。

時間は流れる。それがどんな形であろうとも。

「青葉師匠、今日も行きますか？」

雪村の声が静かに響く。美桜は目を向けることなく答えた。

「そうね、そのつもりだけど。」

一瞬の間が空く。雪村は何かを言いかけ、それを飲み込んだようだった。

「わたしも――いえ、今日は遠慮しておきます。」

美桜は顔を上げる。その選択を責めるつもりはない。むしろ、その気持ちは痛いほど分かる。

「……そう……雪村さんもツラいでしょ。」

雪村は慌てて首を振った。

「いえいえ、青葉師匠に比べたら、わたしなど全然ですよ。柊さんもですが、二人ともお強いですね……わたしなんて……」

強い？　青葉はかすかに微笑んだ。強さとは、一体何を指すのだろう。耐え続けることなのか、それとも、弱さを受け入れることなのか。

「いいえ、雪村さんは強いわ。」

青葉は優しく言った。

「一人でもちゃんと学校に来てるじゃない。それだけでも彼は褒めてくれるわよ。」

彼――その名前は口には出さなかった。だが、雪村には伝わったはずだ。それを聞くと雪村はそっと目を伏せた。

美桜はそっと手を伸ばし、肩を落とす雪村に触れた。

言葉をかけるべきか迷ったが、雪村の小さな肩を感じながら、美桜はただそこにいることを選んだ。言葉ではどうにもできない痛みがあることを、彼女は知っていた。

それでも、こうして隣にいることで、ほんの少しでも雪村の心が軽くなるのなら――。

美桜はそう願っていた。かつての自分なら、こんなふうに思わなかったかもしれない。けれど、今は違う。

変わったのだ。彼の影響で。

静かに雪村の肩へ視線を落としながら、美桜はそのことを確かに感じていた。

ーーー

放課後になると、美桜は決まってこの場所へ向かう。家へ帰るのと同じ方向なのに、もう一駅だけ先へ足を運ぶ。

ここを訪れるのは今日で三回目。駅を降りるたび、ほんの少しずつではあるが、空気に馴染んでいく気がする。

「こんにちは。」

扉を開けると、すぐに弾む声が迎えてくれた。

「あっ、美桜ちゃんだ。入って入って！」

美桜は微笑みながら、靴を脱いで施設の中へと足を踏み入れる。ここは小規模な児童養護施設で、五人ほどの子供たちが暮らしている。ケアワーカーが交代で面倒を見ており、日常生活を支えている。

慌ただしく動く子どもたちの姿を目にしながら、美桜はふと、ある顔を探した。

「寛太くん、今日は柊さん来てないの？」

尋ねると、寛太がこちらを振り返る。小学校四年生の彼は、いつも元気いっぱいだ。

「今、中にいるよ〜！」

そう言うや否や、美桜の手を引いて、迷うことなく奥へと導いていった。　

美桜の視線が、子供たちの中にひときわ大きな影を捉えた。坊主頭の彼は、他の子たちよりもひと回りも二回りも大きく、その存在感に自然と目が引かれる。

ふと、視線が交わる。美桜は微かに微笑み、そっと頭を下げた。彼も同じように少し頭を下げると、気恥ずかしそうに頬をかいている。その仕草が新鮮で、美桜は思わず口元を緩めた。

その時、視線の先に動きがあった。

「青葉さん！」

弾む声が響く。エプロン姿の柊がこちらへ駆け寄ってくる。

「柊さん、早かったのね。いえ……私が遅かったのかしら……」

自分の言葉に少し苦笑する。確かに、あれこれと頼まれ事が多かった。でも、それを理由にするのは違う気がした。

「そうだね。青葉さんは頼まれ事も多いし。」

美桜は柊の口調の柔らかさに気遣いを感じ取った。

彼の様子を尋ねると、柊は迷いなく答える。

「相変わらずだね。すごく穏やかよ。」

その言葉が胸に残る。穏やかであることは、果たして良いことなのだろうか。美桜には、その答えがわからない。

どう接すればいいのか、どうすればいいのかも分からない。ただ、その思いを悟られないようにするしかなかった。

彼に向かって声をかける。

「こんにちは。」

「……どうも。」

返事は静かで、淡々としていた。美桜は涙をこらえ、話し続ける。

「学校のほうには夏休み明けから出れると伝えてるわ。だから、しばらくゆっくりできそうね。ただ、病院のほうは検査に行かないといけないから、その時は私が……」

「青葉さん、全部自分でしようとしなくていいよ。私も交代で付き添うから休める時は休んでね。」

柊が優しく肩に手を置くと、美桜の我慢していたはずの涙がこぼれ落ちる。いけない……と顔を逸らす。

その瞬間、大きな影が近づいた。顔を上げると、目の前には心配そうな彼の顔がある。

「柊さん、ちょっと出て来るんでここを任せていいかな？」

その穏やかな声に、美桜は戸惑う。

「う……うん。今からどこか行くの？」

柊の疑問に、彼は優しく微笑んで答えた。

美桜は、彼の突然の言葉に戸惑いながらも、その手を引かれるままに歩き出した。

何が始まったのか――何がきっかけだったのかは分からない。ただ、彼の急な行動に引きずられるように施設を後にする。玄関を出る間際、祈るような表情で頷く柊の姿が視界の隅に映った。その表情に、美桜は胸の奥が少し疼くのを感じる。

目の前を歩く彼の背は大きく、その手の温もりに戸惑いと微かな恥ずかしさが入り混じる。それでも、ただ黙ってついていくしかなかった。

しばらく歩いた後、彼が突然立ち止まった。

「美桜さん……僕はどこに行くつもりなんだろう。」

その言葉に、美桜は思わず息をのむ。そして、次の瞬間、堪えきれずに吹き出した。

目の前の彼は、恥ずかしそうに頬をかいている。その仕草が以前と違い、どこか幼くて、不思議と愛おしい。握られた手に視線を落としながら、美桜は微笑んだ。

「ゆっくり散歩でもする？」

彼はその言葉に小さくうなずき、再び歩き出した。

時折会話を交わしながら

時折立ち止まりながら

時折ただ微笑み合いながら――

そんな穏やかな時間が、静かに流れていく。 　

　

偶然が重なることが運命ならば、これはまさに運命なのだろう。

何も考えず、ただひたすらに歩き続けた先――美桜たちが辿り着いたのは、一駅ほど離れた場所だった。

美桜は、隣を歩く彼の横顔を見つめながら問いかける。

「ここに来たかったの？」

その言葉に、繋いでいた手にわずかに力が込められる。

「……そうかもしれない。」

曖昧な答えだった。それでも、美桜には何となく理解できる気がした。

「そっか……ちょうどこの時間だもんね。まだいると思うけど――あっ！ほら、あそこ――えっ、ちょっと待って！」

指差した先を見た途端、彼の身体が勢いよく動いた。

繋いだ手は離されることなく、その場所へと駆け出していく。

ゲートをくぐると、ちらほらといた人々が振り返り、怪訝そうな視線を向けてきた。しかし、何かに気付いたのか、次々と声をかけてくる――それと同時に、犬たちも集まり始めた。

美桜は周囲の動きに戸惑いながらも、手を引かれるままに歩を進める。

しかし、彼はまるでそれらを振り払うかのように駆け出した。美桜はその勢いに引かれながら、息を整える間もなく走る。

そして、彼は一匹の犬の前でピタリと足を止めた。

美桜も、その場で立ち尽くす。

「ふふっ、アルのこと本当に好きなんだね。」

「アル？……」　

美桜は、彼が「アル？」とつぶやいた瞬間、彼の顔に戸惑いと狼狽が走るのを見た。

その表情は、何かを必死に探し求めているようだった。やがて、彼は頭を抱え込んでしまう。

美桜は、その姿に胸を締めつけられるような痛みを覚え、そっと視線を落とした。そのとき、ゆっくりと近づいてくる影があった――

『遅いぞ、聡明(としあき)。さあ、カウンセリングを始めるか。』

「――犬が喋った？」

思わず息をのむ美桜。

「か……加賀見くん……う、うう……」

その声は震えていた。何もかも失われたと思っていた『加賀見聡明(かがみとしあき)』の中に、まだ残されていたもの――アルとの繋がり。それが、確かにそこに存在していた。

美桜は、抑えきれない感情のままに彼の背を抱きしめる。涙が止めどなく流れ、彼の背中を濡らしていった。

ウォンッ、ウォンッ！

『コラァ〜！何、美桜とイチャイチャしている！このクソ坊主――ブハッ！というかお前、本当に坊主になってるじゃないか。自慢のリーゼントも失くして、すっかり普通の高校生らしくなったな！』

その言葉に、彼は反射的に声を荒げる。

「――なっ！普通の高校生だとぉ！この世界一のヤンキーに向かって――って……あれ？……」

美桜は息をのむ。

「――加賀見くんっ！？」

彼の雰囲気が変わった――それしか分からない。

アルが吠えたこと、二人が会話を交わしていること、何がどうなっているのか美桜には理解しきれない。ただ、一つだけ確信できることがある。

彼が――戻ってきた。

嬉しくて堪らない。

その瞬間、ふっと力が抜け、美桜の膝が崩れ落ちた。

支える腕が、美桜をそっと支えた。

「大丈夫？」

彼の声は、穏やかで、優しかった。

美桜は、涙に濡れた瞳のまま微笑んだ。

「ええ……おかえりなさい、加賀見くん。」

「……ただいま、美桜。」

見つめ合う二人――その穏やかな空気を壊すように、アルがわざと咳払いをする。

　　　　　　　　　了