第十八話　センチメンタル・ドッグブルー

「今日のレオは機嫌がいいぞ、聡明(としあき)」

「だろうな。雪村が一緒だからだろ？」

『ふむ……多少は、人の気持ちを考えるようになったのか？』

「犬の気持ち……だろ？」

『一緒さ。犬も人間も』

「アルと喋ってると、俺よりよっぽど人間らしいけどな」

アルは、ふっと鼻を鳴らした。

『……ワタシは、お前が羨ましいよ、聡明。人間として生を受け、美桜《みお》と同じ時間(とき)を生きていける。同じものを見て、同じもので笑い、同じもので悲しみ、同じものを共有できる……。

ワタシは、美桜と喋ることはおろか、同じ時間(とき)すら共有できているのかどうかも怪しい……』

アルは、胡座(あぐら)をかいた俺の膝に顎を乗せ、静かに目を閉じた。

いつになく落ち込んだ雰囲気。ブルーってやつだ。

……これはなんだ？何ブルーになる？

マリッジブルーとかあるが……結婚じゃねぇし……。

「それってドッグブルーみたいなもんか？」

『――いや、センチメンタルってやつさ』

「ふ〜ん。アルの話はいつも難しいから、よく分からんが……」

ぼんやりと空を見ながら、俺はふと口を開く。

「時間(とき)の共有っつっても、犬も人間も、死ぬのは一緒だろ？」

『ふむ……哲学か？ 聡明』

「いや、難しいことは分かんねぇ。ただ、俺はその時までに後悔はしたくねぇってことだ」

『死ぬことを怖がるな……と？』

「そんなんじゃねぇよ。死んだ後、自分がどうなるかとか考えると、そりゃ怖ぇし。

ただ……アルは、美桜にとってすげぇ大切な家族だろ？ たくさんの想いがある。

だから、犬とか人間とか、時間(とき)の共有とか関係ねぇだろ。

……だって、記憶は繋がってるじゃん。美桜も、アルも……俺も」

アルは、ゆっくりと目を開けた。

『――時間(とき)ではなく、『記憶の共有』か……フッ……。

前世の記憶を持つ聡明が言うと、なんだか、少し救われるものだな』

「まあ、アルの前に俺のほうが死ぬかもしれんけどな....」

『おいおい、勘弁してくれ。聡明には、美桜を守ってもらわにゃならんのだ』

「……ふっ、そうだな.....」

俺は、薄く笑う。

「それは、任せとけ！世界一のヤンキーだからな。覚悟だけは一人前だ！」

『フッ、頼もしいな』

　

「神〜！ そのワンちゃんと、ずいぶん仲良しですねぇ〜！」

雪村とレオが走ってくる。

息を弾ませ、頬は紅潮している。

見るからに、ずいぶん遊び倒したようだ。

俺はふっと小さく笑い、立ち上がる。

「おしゃべりもここまでだな。そろそろ行くか？」

『ドッグカウンセラーか？ ずいぶん乗り気じゃないか』

アルが軽く鼻を鳴らす。

「まあな。アルや美桜のおかげで……俺も、後悔したくなくなったからな」

アルは、じっと俺を見つめる。

そのまま、静かに目を細め――

『聡明……いい顔だ』

俺は肩をすくめ、茶化すように言ってやる。

「惚れたか？ アル」

『言ってろ、相棒』

アルの声は、どこか温かかった。

ーーー

　　

ひとしきりドッグカウンセリングを終えても、最近はすぐには帰れない。すっかり犬たちに懐かれてしまったのだ。アル以外とは直接会話はできないが、通訳さえいれば言っていることは理解できる。

『皐月(さつき)のこと、どう思う？』とレオが聞いてくる。皐月とは雪村のことだ。つまり、女性としてどう思うかという問いなのだろう。当然、「ないな」と即答する。

『そうか……』と残念そうなレオ。その肩を、アルがそっと励ますように叩く。

マロンが呟く。『聡明くんには美桜ちゃんがいるからねぇ』どうやら美桜と俺の関係は、アルに聞いているようだ。

「マロン、美桜に手を出すとアルに怒られるんだぜ！この前だって、ハグしたって言ったらちょ〜動揺してたんだ！ククッ、目に浮かぶだろ？」

「ふ〜ん……でも今はもう……ねぇ？」と意味深な言葉を残すマロン。

すると次々と犬たちが言い出す。

「聡明〜おはなし、おはなし！」

「おやつ欲しいって伝えてるけど、くれないの〜」

「聡明、オレと勝負しようぜ！」

「聡明！」

「聡明〜！」

「だぁ〜！お前ら舐めるなぁ〜！」

もはやムツゴロウさん状態だ。ドッグランの犬たちが俺を取り囲み、本当の意味で俺を舐めてくる。

「か、神は……本当にワンちゃんたちの言葉が理解できるんですね……す、すごい」

俺の犬の言葉を理解する力を、本気で信じているのは雪村だけだ。いろいろ面倒だから誰にも言っていなかったことだが――まあ……雪村だから、いいか。

「そういえば、今日学校はどうしたんだ？」

雪村はピンと背筋を伸ばし、誇らしげに言った。

「――報告であります！本日、神が不在だったため、やむなく早退させていただきました！」

「は？ズル休みじゃねえか！」

「――うっ……しかし、神もいなかったことですし……それに青葉師匠も機嫌が悪く、近寄りがたく……それに神だってズル休みしてるし……」

雪村の声はしだいに小さくなり、最後はほとんど聞こえないほどだった。

「はぁ！？俺はいろいろ忙しいんだよ！」

「――ひぃ！忙しいって……犬たちと戯れているだけだし……あっ、でもそんなところもカッコいいというか、神々しいというか……」

「なんだって！？もう一回言え！」

雪村はびくっと震え、さらに声を小さくした。

「――ひぃ〜！これからはちゃんと一人でも学校に行きます！」

俺はじっと雪村を見つめる。

「ちぃ……本当にかよ。まあいい、じゃあ帰るぞ」

「――は、はい！」

アルに帰ることを告げると、雪村とレオと並んで歩き出した。

　

ーーー

今日、ドッグランに来たのは、ある覚悟を決めるためだった。アルと触れ合い、他の犬たちと戯れる時間も、悪くはなかった。

俺はいずれ死ぬ。もちろん、誰もがいつかは死ぬ運命にある。しかし、俺の死は、どうやらそう遠くないらしい。

前世の記憶と決着をつけるため、美桜の家を訪れるつもりだったが、今となっては、それすらどうでもよくなっていた。

“未来視”で見たもの――それは、斗翔には存在しないはずの記憶。つまり、美桜の家を訪れたところで、何も変わらないということだ。『互助戒(ごじょかい)』という連中に目をつけられた美桜は乱暴され、俺が助ける……そして、俺は死ぬ。

美桜が助かるのは良いことだ。しかし、俺の犠牲の上に成り立つ未来に、美桜が耐えられるとは思えない。

だったら――美桜が知らないうちに終わらせればいい！そもそもの原因である『互助戒』を潰せばいい。顔も名前も分かっている。伊達工(だてこう)の鮫島(さめじま)だ。

　

詳細な日付は分からない。ただ、薄暗い道を歩いていた美桜は私服だった。日が沈んだあとにもかかわらず、少し薄着だったところを見るに、時期は６月の終わり頃だろうか。

まだ、ほんのわずかばかりの猶予はある。

しかし――悠長に構えている余裕など、どこにもない。

美桜に降りかかる火の粉は、俺がすべて消してやる。