第十五話　意を決して

「んっ！」

「……ん？」

「――んっ！」

突然、目の前に差し出された箱。

……箱というか、弁当箱……いや、これは重箱じゃねぇか。

美桜は目を逸らしたまま、それを俺に押し付けるように突き出している。

しかも「んっ！」の一言だけ。

――受け取れ、ということか？

「……くれるのか？」

「ただのお詫びとお礼よ！アナタ、いつもパンしか食べてないでしょ……ちょっと作りすぎたから持って来ただけよ」

佐々木くんとやらの件に関して……ってことだな。ふっ、コイツらしいな。

「お礼なんて律儀だな」

しかし……作りすぎたってレベルじゃねぇ。

どう考えてもこの量は異常だ。

ピクニックにでも行くつもりじゃなきゃ、こんなに作らねぇだろ。

「べつに嫌だったら捨ててもいいから！」

美桜はそう言い捨てると、ふいっと隣の自席についた。

正面だけを見据え、むすっと黙り込んでいる。

どこか怒っているようにも見えるが――何か言ったほうがいいのか？

俺は考える。

これは、好意の表れなのか？

それともどこかで俺の「手料理が苦手」だという情報を仕入れ、わざと作ってきた嫌がらせなのか？

……柊がすごい形相でこっちを見ているし、これも計算のうちか？

柊と俺の仲を裂こうという、高度な駆け引きなのか――。

柊をヤンキー道に引き込むな、なんてことも言ってたしな。う〜ん、いやこれは距離を詰めるチャンスだろう。

「なあ、美桜。昼、一緒に食わないか？どうせ一人だろ？」

　

「――なっ！？一緒に？」

「ああ」

　

「も、もしかして何か勘違いしてないかしら！これはお詫びとお礼であって、特別な感情が込められているわけじゃないの！

たしかにあの時、私はアナタに抱きついてしまったわ！でも、それは緊張と興奮でどうかしていたの！

だから、いきなり”二人っきり“で食事なんて言われても……こ、困るわ！」

美桜の顔はみるみるうちに紅潮し、言葉が次々と溢れ出す。抑えきれない感情が、熱を帯びた語調となって俺に迫る。　

「い、いや……雪村いるし、二人っきりじゃないぞ……」

「――うっ！そ、そうなんだ！べ、べつに二人っきりを意識してたわけじゃないのよ！あやよ、言葉のあや！」

「そ、そうだよな……」

だが――勢い余ってしまったのか、意図せず揚げ足を取るような形になり、胸の奥でわずかに後悔がよぎった。

「だって、ア、アナタもいつも一人だから……」

――うっ急にしおらしく……情緒どうなってんだ。

「あ、あれだな……雪村のことは美桜が俺に押し付けただろ？てっきり気付いてるかと思っただけだ」

　

「――お、押し付けたって、アナタ――！」

「あぁ、わかった、わかった！落ち着け！“見守る“……だな。いちいちキレるなよ」

「分かればいいのよ……。それで……どこで食べるの？」

「いや、結局一緒に食べるんかい！」

「ふんっ」とそっぽを向きながら、照れてるのか怒ってるのか分からない。

肩肘をついて、顔は前を向いているのに――目線だけが、ちらちらとこっちを伺ってくる。

　

ーーー

昼。　

俺たちは中庭のベンチへ向かった。

ここならテーブルもあるし、教室よりは人目が少ない。

天気も悪くないしな……ただ、目の前には美桜。

そして、隣には――雪村が空気のように座っている。

　

いざ、一緒に飯を食うとなると、妙に緊張するな。

距離を詰めようと思って誘ったはいいが――目の前で手料理を食うことを、すっかり失念していた。 ちょっと、緊張するな……。

美桜は、俺が重箱を開けるのをじっと見ている。

自分は何食わぬ顔で、小さな弁当箱をさっさと片付けながら、チラチラとこっちを伺っている。

……重箱だけに、プレッシャーがすごい。

　　

まず、蓋を開けてみる。

「――こ、これは！」

すごい……！色鮮やかだ。

卵焼き、ウインナー、唐揚げ――定番のものはもちろんのこと、煮しめまで入っている！？

……コイツ、いったい何時に起きて作ってるんだ。

さらに、グラタンらしき洒落たものまで……しかも、美桜自身の弁当に入っていないものまで詰め込まれている。

「こ、こんな豪華な弁当……見たことないぞ」

「そ、そう……？青葉家ではそれが普通よ。残り物だし、遠慮なくどうぞ」

――残り物って！？絶対嘘だろ！

本当なら、どんだけ残してるんだよ！

「――こぉ〜！青葉師匠、これは凄すぎます！うちのお母さんより料理上手です！」

「そ、そう？良かったら雪村さんもどうぞ」

「――え！いいんですか！？じゃあさっそく卵焼きから――痛っ！」

雪村が重箱に伸ばしてきたので手を弾く。

「お前、バカか！なに、俺より先に食おうとしてんだ！こういうのは、俺がもらったんだから俺が食って、そのあとにお前がおこぼれをもらうんだ！」

「は、はい、神！では待ってます！」

「やるとは言ってないけどな」

「――えぇ！？」

「はぁ……加賀見くん。雪村さんにも分けてあげて」

「青葉師匠〜！」

「ちぃ！」

……雪村め、購買で何も買ってきてないと思ったら、最初から狙ってたな。

しかし、こんな上等な弁当をもらうなんて……なんか申し訳ないな。

だが、落ち着け俺……ふぅ……。

上段にこれだけのものが詰まってるんだ。

さすがに下段は――おにぎりだけのはずだろ。

そう思いながら、上段を持ち上げる。

下段には――ハートに海苔巻きされたおにぎり！？

なんだこれは！！

反射的に美桜の顔を見る。

……キョトンとしている。こういうのはとくに特別な意味は……。

隣の雪村を見ると――口をパクパクさせた魚みたいな顔をしていた。やっぱ、おかしいよなぁ。

美桜……天然かよ！

こんなもん渡されたら、男は勘違いするだろうが！

ハートのおにぎりなんて、普通どんな気持ちで作るんだ！？

雪村にアイコンタクトで理由を聞くが――フルフルと、死んだ魚の目で首を振るだけだった。

ーーー

「かぁ〜！美味すぎた〜！美桜、マジで天才じゃね？こんな美味い飯食ったの、俺初めてなんだけど！」

「ですねぇ〜！本当に美味しかったです、青葉師匠！」

「――ホ、ホンッ……！？ん……んぅぅ！そうかしら、

べつに普通だと思うけど」

美桜の顔が、一瞬綻んだ。

しかし、俺と雪村と目が合った途端――急に冷静になり、いつものクールな顔に戻る。

その様子を見て、俺と雪村は悟った。

……照れてるな、と。

「いやぁ、本当に凄いですねぇ青葉師匠！何て言ったって、神がこんなにバクバク食べると思いませんでしたもん！やっぱり美人が作ると関係ないんですか？」

――は？何を言ってるんだ、雪村は……。

「何のことだ？」

「それはどういう意味？雪村さん」

「え？あれ？だって神って“手料理”が苦手なんでしょ？」

「――あ……」

「――え？そうなの、加賀見くん」

……本当だ。全然気にならなかった。

普段なら、誰かが作った物は躊躇する。

とくに、作った本人が目の前にいると、一瞬手が止まってしまうのが俺だ。

これは……。

「う〜ん……美桜だと大丈夫みたいだな。なんでか分からんが……」

「「――え？」」

「神……それって……」

「――ちょっと雪村さん！何を言うつもり！」

いや、やっぱり、なんでかは分かる。

美桜が俺にとって、特別近しい人間だからだろう。

きっと――前世の記憶も、関係してるはずだ。

「まあ、あれだな、美桜の料理がめっちゃ美味かったからだろ！」

美桜が困ったような表情を浮かべたので、とりあえずそう言っておく。

「……べつに、普通だから」

「――ったく、相変わらず素直じゃねぇなぁ。美桜は昔っから――」

――あれ？昔っから……？

自然に口に出してしまった、その瞬間――美桜と目が合う。

見つめ合った時間は、一瞬だった。

だが、美桜が何を思い、何を言わんとしているのか――俺には、分かっていた気がする。

「加賀見くん……変なこと聞くけど、アナタは、本当に加賀見くんなの？」

ついにきたか……この時が！

「美桜、放課後、校舎裏で待ってる。話したいことがある。」

「「――！」」

口にした瞬間、遅れて後悔が押し寄せた。まるで告白みたいじゃないか――そう思った途端、妙な気恥ずかしさが背筋を走る。

同席している雪村は気まずさを隠せず、オロオロと視線をさまよわせる。一方の美桜は、「は？え？なに？」と呟きながら、思わず手で顔を覆い、ふいっとうつむいてしまった。