第十四話　「おあずけ」

「アル、聞いてくれ！昨日、とんでもない事件が起きたんだ」

『おい待て、聡明(としあき)……オマエ、もうここにいるのが当たり前みたいになってないか？そもそも部外者はドッグランに入れないはずだろ！？不法侵入で通報されたらどうすんだ――』

「なんだよ、うるせぇな。レオとマロンの件から、俺は顔パスなんだよ。オッさんやオバさんたちの相談役なんだ、俺は」　

ドッグランに入ると、真っ先にアルのところへ向かう――はずだった。

けれど、その前に避けて通れないものがある。オッさんやオバさんたちの視線と声だ。

ま、適当にあしらえばいいんだが、この場所に入り込むための通過儀礼みたいなもんだから、仕方ない。

『は？相談役？』

「ああ、なんつぅか……ドッグカウンセラー？」

『ハァァ〜！？聡明、ワタシ以外の犬とも会話できるようになったのか！？』

「いや、なってねぇけど」

『じゃあどうやってカウンセリングしてるんだ！』

「ん〜……適当？それっぽいこと言ってるだけだな」

『なにぃ〜！それはもう詐欺じゃないか！』

「いいんだよ、アルに会うためだけに来てるんだから。カネをもらってるわけじゃないしな」

『ダメだろ！カウンセラーならちゃんと診てあげないと！犬側からしたら嘘を吹き込まれるのは迷惑なんだぞ！ふむ……騙すのも良くない。なら、ワタシも手伝う！いくぞ！』

「はぁ？待て待て！そんなことより昨日の話をしようぜ！」

『カウンセリングが終わってからだ。いくぞ！』

「おい、アル！待てって！」

アルは振り返ることなく、オバさんたちや犬たちが集まっている方へと歩き出した。

「えぇ？面倒くせぇ！なんの義理もねぇヤツらなんてどうでもいいだろ！」

歩きかけたアルにそう言うと、アルは足を止め、ゆっくりと振り向いた。

その顔には、どこか残念そうな色が滲んでいる。

……柊も、たまにこんな表情をする。

『聡明……本気で言ってるのか？レオやマロンを救ったとき、オマエは何も感じなかったのか？』

　

アルの声には、強い確信が滲んでいた。

　

『いや、感じたはずだ。胸の奥がじんわり温かくなったはずだ。だって、オマエには……いや、なんでもない』

「……なんだよ。それじゃあ結局、アルにとって俺は『斗翔(とうか)』でしかないってことかよ？」

『――ち、違う！ワタシはそんなつもりで言ったんじゃ……』

　

「ハハッ、冗談だ。分かってるよ。アルは友達(ダチ)だからな。ちょっとからかっただけだ」

「聡明……ワタシは、オマエに『斗翔のような生き方』を求めているわけじゃない。ただ、周りが勝手にオマエを悪く言ったり、否定されることが許せないんだ。だから――」

「――！……ふっ……なんだそりゃ！ハハハッ！」

　

そう言って、俺は少し大げさに笑ってみせた。

アルは、気恥ずかしそうに目をそらす。だけど、それが何を意味するのか、俺には分かっていた。

――嬉しさを隠すための、ほんの些細な照れ隠し。

そんな心の内を、友達《ダチ》のアルに悟られてしまったら、ヤンキーの名が廃るだろ？

俺たちはきっと、ずっと昔――前世から、魂の奥底で繋がっていたんだと思う。

ーーー

　

「チョコは――あれだ。オバさんの香水がキツいってよ」

「えっと……コムギはもっとメシ食わせろって言ってるぞ。――あ？ダイエット？知らねぇよ、そんなこと」

「ハルマはなぁ……おっ、リンリンが好きだってよ」

俺は、アルの通訳としてカウンセリングをすることにした。

誰かのために何かをするのは、当たり前のこと。

日本人なら、小さい頃からそう教わっているはずだ。

けれど、それは誰から教わったのだろう。親？学校？アニメ？漫画？……いや、日本文化そのものが、そうなのかもしれない。

それでも俺は――初めてなのかもしれない。

マドンナを助けたときも、不純な動機があった。

雪村のときだって、アルに言われなければ動かなかった。

美桜のときは……ただ、反射的に身体が動いただけだ。

今、俺はドッグランでカウンセリングをしている。

だが、正直言えばオバさんたちも、他の犬たちもどうでもいい。

そう――俺はただ、アルに喜んでほしいから、こうしている。

『困っている人を助ける』んじゃない。

助けることで、近くにいるコイツの笑顔が見たいからだ。

美桜は……どうなんだろう。

美桜は、どんな気持ちで、いつもあんなことをしているのだろう……。

ーーー

『聡明、これからはワタシに会うたびにカウンセリングをしないとな！』

そう言ったアルの顔は、どこか誇らしげだ。

人間なら、この感覚は俺にしか分からないだろう。

足取りまで軽くなったように見える。

ククッ、頭はいいが単純なヤツだ。

そんなに俺が感謝されることが嬉しいのかよ。

「毎回は勘弁してくれ……正直、どうでもいい内容ばっかだったぞ」

『フッ、それでいいんだよ。飼い主は安心したいだけなんだ。知りたいだけ……知って、安心して、幸せを感じるんだ』

「……そんなもんなのか？」

『ああ、そんなもんだ。誰だって嫌なことは聞きたくない。伝えるのは些細なことでいいんだ。レオやマロンみたいなことがあれば別だけどな、名探偵！』

「――ぐっ！あんなことをしょっちゅう解決してたら、俺の人生どうなるんだよ」

『フッ、有名になって、大金持ちだな』

「――おまっ！そんなことになったらアルも道連れだからな！」

『ハハハッ！それも悪くないな！でも、その時には美桜と家族にでもなってもらわんとな！ワタシの主人なのだから』

「――か、家族って！おまっ――」

『照れてるのか、聡明。顔が赤いぞ。世界一のヤンキーも、美桜の魅力にはお手上げか？』

「照れてねぇし！それに、美桜に手を出すなっつったのはアルだろが！俺は斗翔かもしれねぇんだぞ」

『……聡明は斗翔ではないよ』

「ふん、どうせ『俺は俺』って言うんだろ！」

『……フッ、そうだな』

「……？なんだよ……なんか煮え切らねぇな。アル、お前……【俺】に心当たりがあるのか？」

ほんの少し、間があった。

その沈黙が何を意味するのか、俺には分からない。

ただ、アルは優しく否定するだけだった。

『……無いな。ヨシ！この話は終わりだ！昨日の事件とやらを教えてくれ！』

「……なんだよ。まあ、いいけど。そのつもりだったし……」

『さあ、昨日何があったんだ！美桜も何やら元気なかったしな。ハッ、まさか美桜に手を出したのか！？貴様〜美桜にあんなことやこんなことをしたんじゃないだろうな〜！許さん！許さんぞ〜！高校卒業するまでは手を繋ぐことも許さんからなぁ〜！』

「……あぁ……ハグはしたかなぁ」

『――なにぃ〜！！』

ーーー

『それで美桜のクラスは休みで……ここに聡明がいるのか。だが、美桜は朝、制服を着て出て行ったぞ』

「ああ……たぶん学校で事情聴取とか受けてんじゃねぇか？美桜なら、そういうの率先してやるだろ。どうせ、佐々木くんとやらのことも庇ってるんじゃないか？」

『聡明はいいのか？事情聴取……オマエが制圧したんだろ？その佐々木くんとやらを』

「警察は嫌いだからな。無視した」

『――！オマエというヤツは……』

「だってアイツら、俺のことを真っ先に疑ってたんだぞ！」

『取り押さえられたのか？』

「ケッ！俺が捕まるかよ！吹き飛ばしてやったぜ！」

『――！オマエというヤツは……』

そう、昨日の騒動で学校に警察が来た。

すぐに駆けつけてきたのだろう、時間はほとんど経っていなかったはずだ。

ナイフを振り回す少年が暴れている――そんな通報でも受けたのか、警察は駆けつけるなり俺を取り押さえようとした。

たしかに、俺はヤツらを見るなり避けるように動いた。

ヤンキーの性(さが)というものだ（偏見）。

これは……あれだ。警察を見かけるとソワソワする、あの感じだ。

失礼なヤツらだ。

そんなヤツらの聴取なんて、願い下げだ。　

「――って、なに笑ってんだよ、アル！」

『――いや、想像したら笑えてきてな。オマエといると退屈しないよ、聡明――ブハハッ！』

「――ぐっ！……ふっ、まぁ笑ってくれや。俺は、お前のいないところで美桜に頭ポンした」

『――き、貴様〜！頭ポンだと〜！？それは、オマエ……あれじゃないか、イケメンしか許されないやつだろ！？オマエのような目つきの悪いヤンキーがやっていいことじゃないぞ〜！』

「ハハッ！羨ましいならやってやるぞ！ほらっ、頭を出せよ、アル！」

『やめろ！ワタシにもプライドがある！』

「いいから、いいから！」

『よせ！やめろ！』

「待てって！」

アルは必死に抵抗し、結局、俺の手を許すことはなかった。

頭ポンは、お預け――ということだ。

その後、レオやマロンもやって来た。

俺はアルに軽く別れを告げる。友達(ダチ)との付き合いも、大切だからな。