呪装者との戦い③

　一方、レイアースとエリオは。

「ねえ、どうする？　レイアースちゃん」

「…………」

　二人は、『汚泥』の中にいた。

　エリオの『風』の力。空気を操る力を利用して空気そのものを固形化し、小さいながら部屋を作った。そこに二人で閉じ込められている状態である。

　戦いが始まるなり、『汚泥』のジュミドロが周囲の汚水をレイアースたちにぶつけ、そのまま押しつぶそうとした……が、エリオの機転で『空気固定(エアルーム)』を作り、こうして無事でいたのである。

　だが、部屋から一歩も出ることはできない状態だ。

「まいったな。この汚泥、おそらく村全体を余裕で飲み込めるくらい広がってるね。能力は『泥化』で確定かな……大地を泥化し、自在に操る呪装備か。敵の位置は不明、もうボクらのこと死んだと思ってる可能性もゼロじゃない」

「……ここから、移動はできないのか？」

「できるけど、無策で移動するのは避けたいね。空気をかき集めて作った部屋だから呼吸の限界もある。部屋に穴を空けて、空気の噴射で移動はできるけど、泥の中で空気が無くなれば窒息する。ここがどの程度深いのか、上も下もわからない以上、下手な動きは命とり。瞬着して鎧状態ならいけるかもだけど……やっぱり、すぐ飛び出すのは危険だ」

「くそ……！！」

　レイアースは歯噛みする……が、すぐに思い直した。

「そうだ。私の『女神軍勢(レギオン)』で、周囲を探ってみよう」

「いや……大丈夫なの？　軍勢は手数を増やすだけなら最高だけど、レイアースちゃん、第三解放に目覚めたばかりでしょ？　細かい操作とか」

「いける」

　レイアースは、『光神器ルーチェ・デルソーレ』を抜く。

　そして、静かに祈りをささげると、四体の白騎士が、光に包まれた状態で顕現した。

　

「よし、お前たち。この空気の部屋をつかんで移動することはできるな？」

　白騎士たちは頷く。

　よく見ると、デザインが違う。

　一帯は一般的な鎧騎士。二体目は女性のように線が細く、三体目は重騎士、四体目は翼が大きな騎士だった。

　

「エリオ。ここでこうしていても意味はない。だったら、行動するだけだ」

「……そうだね」

　白騎士たちは空気の部屋をつかみ、泥の中を移動し始めた。

　エリオは思う。

（……おいおい。これだけのクオリティの『軍勢』を、第三解放に目覚めたばかりのレイアースちゃんが……？　才能ある子だとは思ってたけど、それだけじゃない気がしてきたぞ……それに、この白騎士たち、個々の能力が高すぎる。こんな、力の配分を変えて顕現させるなんて、団長でも難しいのに）

　レイアースを見るが、疲労している感じはしない。

（……なーんか、この子は騎士の中でも特別な気がする。注意、警戒……いや、観察しないとね）

　エリオはレイアースを見て、そんなことを思うのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　

　泥の中を進むこと数十分、エリオは言う。

「間違いないね。どうやら村は、この泥の中に沈んだとみていい……まさか、村を一つ、丸ごと飲み込む呪装備とは」

「弱点はあるのか？」

「さっきも言ったけど、本体を倒すしかない。さっき、盛り上がった泥に目が現れたのを見ただろ？　おそらく、本体は泥の中にある……見つけたら」

「全力の一撃を叩き込む、か」

「ああ。懸念もある……本体を倒したらこの泥はどうなるのか。力を使い果たしたボクらは泥から脱出できるのか」

「……そこは、賭けだな」

「分の悪い賭け、ね。やれやれ……団長にも内緒だったけど、出すしかないか」

「……出す？」

　エリオは、空気の部屋の壁に手を触れると、壁を突き破って手を泥に触れさせた。

　触れた瞬間、ジュウジュウと焼けるような痛みがエリオを襲う。

「ぐっ……！？」

「ば、馬鹿！！　何を」

「こうしないと、わからないこともあるんでね……！！」

　エリオは、右手から魔力を噴出……周囲にばらまく。

　そして、泥に紛れ込ませた魔力をたどり、違和感を探る。

「どこだ……」

　脂汗を流し、泥に触れることで敵の命を、魔力を感じて探す。

　そして、カッと目を見開き、ニヤリと微笑んだ。

「見つけた……レイアースちゃん、ここから左方向、距離四十！！」

「ひ、左……」

「細かい位置はボクが指示する。騎士を操作して移動するんだ」

「わ、わかった！！」

　レイアースは騎士に命じ、エリオの指示で動かす。

　そして、しばらく進んだ先に、まんまるとした泥の球体が蠢いているのが見えた。

『んあ！？　な、なんでここに！？　おま、しんだはずじゃ』

　ジュミドロの声がした。

　球体の泥が落ちると、そこにいたのはミミズだった。

　巨大ミミズ。身体を丸めて泥で塗り固めたような形態をしていたが、泥が剝がれるとあまりにも気持ち悪い見た目に、レイアースは顔をしかめる。

『くっそが。しぶとい、しぶとい！！　溶けてなくなっちまえ！！』

　ミミズの首には、ボロボロの鎖が巻き付いている。

　それが呪装備である可能性が非常に高い。エリオは言う。

「さて、あいつを倒そうか」

「ああ。ここは私が……」

「ボクがやるよ──『瞬着』」

　エメラルドグリーンの風がエリオを包み込むと、そこに現れたのは『鳥』だった。

　緑色の、スタイリッシュな鎧だった。背中には翼が生え、脚は鳥のように細く、かぎ爪のようになっている。

　初めて見るエリオの鎧形態に、レイアースは驚く。

　そして、エリオは『エア・ストライク』を手にし、くるくる回して言う。

「レイアースちゃん。これ、内緒ね？」

　エリオは、ナイフに魔力を込める……すると、ナイフが変化した。

　手持ちのナイフが、風を纏って変形していく。

「第二魔装、『フリューゲルス』」

「……！！」

　ナイフが、一本の長い『槍』へと変形し、さらに鎧の形状が変化した。

　第二魔装。魔装、決戦技、女神軍勢の次に解放される、神器の奥義の一つ。

　エリオは、すでに四つ目の奇跡に到達していた。

「レイアースちゃん。あいつを仕留めてくる」

「ま、待て、私も」

「いいから。キミはとどめ担当で。じゃあ……任せてよ」

　エリオは空気の部屋から飛び出し、泥の中をのたうち回るミミズに向かって飛んで行った。

　レイアースは見てわかった。いかに鎧の力があろうと、この泥の中では鎧もダメージを受ける。

　短期決戦。エリオの狙いはそれだった。

「……私だって！！」

　レイアースは、『光神器ルーチェ・デルソーレ』を強く握り……剣は、淡く発光するのだった。