第12話　苛立つ陽キャ

「それにしても、小山の大将以外にチャンスを与えたのは意外だったわ」

　凛々華が、ふと思い出したようにぽつりとつぶやいた。

「そうか？　そんなに執念深いほうじゃねえけど」

「そうではなくて、見限ったと思っていたから」

「君臨する気はねえよ」

　クラスメイトに訴えかけたのは、今後も大翔の支配体制が続くと居心地が悪くなると思ったからだ。

　あくまで自分のためであり、モーセになる気はない。

「それに、長いものに巻かれるのがそんなに悪いとも思ってないからな。そういうやつらのほうが多いだろ」

「じゃあ、あなたはそういうやつではなかったのね？」

　凛々華が含み笑いを漏らした。

「俺はやりたいようにやってるだけだし、それを言うなら、柊だってそうじゃねえか」

「私だって同じよ。彼らの中にいるよりはマシだと思ったから、ここにいるだけだもの」

「そっか。なら、俺は大翔たちに感謝しねえとな。あいつらのおかげで、柊と友達になれたんだから」

「っ……」

　凛々華は息を呑み——わずかに唇を尖らせた。

「なんで、ちょっと不満そうなんだよ？」

「別に、不満なんてないわ」

　悪いが、とてもそうは見えない。何がそんなに——

「……あっ」

「なに？」

　凛々華は横目でちらりと見つめ、箸を止めたままこちらを見返す。

「友達じゃなくて仲間、だろ？」

「……はぁ」

　彼女の口から、大袈裟なため息が漏れた。

「あれ、違ったか？　まさか、知り合いかもで止まってねえよな」

「なんでL⚪︎NEのシステムなのよ……まあ、あなたはそういう人よね」

「もしかして、褒めてくれてるのか？」

「貶(けな)してるに決まってるじゃない」

「おい」

　間髪入れずにツッコミを入れると、凛々華がクスッと笑った。

「っ——」

　蓮はつい、息を詰めて見惚れてしまった。

「どうしたの？」

「な、なんでもねえよ」

　鉄仮面だと思っていた美少女が、不意に見せる笑みだ。数日で慣れろというほうが酷である。

　願わくば、その威力を理解して制御してほしいところではあるが、こちらから自覚を促せるほど器用ではない。

「……お前って、そういうやつだもんな」

　結局、意趣返しのような皮肉しか繰り出せなかった。

　しかし、それなりの効果はあったのか、凛々華がほんのり眉を寄せる。

「言われてみると、なんだか不愉快ね」

「だろ？　意味教えてくれてもいいんだぞ」

「知りたいなら、まずはそっちが先に言ったらどうかしら」

　その余裕の表情を前に、勝てる気がしなかった。

「……やめとくわ」

「意気地なしね」

「ほっとけ」

　変に格好つけて嫌われるよりは、ヘタレだと思われるほうがマシだ。

　蓮は視線を外しながら、自然な流れで腕時計に視線を落とした。

「——って、柊！」

「な、何よ？」

「だいぶ時間過ぎてるぞ。早く食べねえと」

「えっ？　……あっ、そうね」

　凛々華も時計を見てから、焦ったように弁当箱を開き始める。

「焦ってミニトマト落とすなよ」

「あなたこそ、喉に詰まらせないことね」

　間髪入れずに返ってきた言葉に、苦笑してしまう。舌戦でも勝てないのなら、勝ち目はない。

　そもそも、冷静に考えれば勝つ必要などないのだが。

　それからはあまり会話もせずに黙々と食べ進めた甲斐があり、チャイムとともに五限の授業に滑り込むことができた。

「二人とも、時間には余裕持とうね〜」

　遅刻未遂常習犯の心愛(ここあ)が、頬杖をつきながら微笑んだ。

「初音(はつね)には言われたくねえな」

「貴女(あなた)には言われたくないわね」

「「——あっ」」

　二人は思わず顔を見合わせた後、どちらからともなく顔を背けた。

　蓮は口をへの字に曲げ、凛々華は唇を噛みしめる。

　赤く染まった二対の耳を見て、心愛は声を弾ませた。

「ふふ、仲良いね〜」

「「「っ……」」」

　——教室の気温が、一度ほど上昇した。

◇ ◇ ◇

（黒鉄の野郎……！）

　本人たちにそんな意図はなかったが、蓮と凛々華の青春を感じさせる一コマを見せつけられ、大翔の胸中はまるで嵐のように吹き荒れていた。

（なんなんだよっ！　女も取り巻きもいねーくせに、調子に乗りやがって……！）

　当然、そんな精神状態で部活に臨んでも、まともなプレーなどできるはずもなく。

　コントロールミスをしたところでスライディングを受け、大翔は転んでしまった。

「なんだ？　その、取ってくださいって言わんばかりのトラップは。ちょっと調子良かったからって、弛(たる)んでんじゃねえの？」

　先輩の一人が、口の端を吊り上げる。

　その瞳は優越感に染まっていた。生意気な後輩の失態が嬉しいのだ。

（雑魚がっ、昨日まで俺にボコされてたの忘れてんじゃねーよ……！）

　大翔は奥歯を噛みしめた。

　思い通りにいかないプレーと嘲笑に苛立ち、さらにプレーが雑になる。完全に悪循環にハマっていた彼のフラストレーションは溜まる一方だった。

　帰宅しても、その苛立ちは収まらなかった。

　しかし、シャワーを浴びている最中に、大翔はふと冷静になった。

（待て。俺はなんでこんなに焦ってんだ？　黒鉄はまだ、凛々華とちょっと登校したりしただけだろ）

　反対に、大翔は幼いころからずっと一緒に過ごしてきた。毎日の登校のみならず、お互いの家族を交えて食事をしたり、出かけたことだってある。

　普通に考えて、凛々華との絆は、蓮よりも強いはずだ。

「そもそも、一緒にいるのだって、絶対に凛々華の意思じゃねーしな」

　大翔はまるで自分に言い聞かせるように、鏡に向かってぶつぶつとつぶやいていた。

　——その思い込みが、やがて自分の首を絞めることも知らずに。