第43話　深層へ５

　ひかるんの頭には――耳があった。

「うう……ひどいよ……お母さん……」

「お母さんだなんて呼ばないで」

　ひかるんの頭には、獣の耳があった。

　これは……猫の耳だろうか。

　俺は、脳がフリーズした。

　これは、どういうことだろうか。

　猫の耳がヒトについている……？

　つけ耳って、わけじゃないよな……。

　ひかるんがこれまでに頑なに帽子を脱がなかったのは、こういう理由だったのか。

「この子はね、半分獣なの。人間じゃないの。そういうことよ。ほら、辻風さんもドン引きして言葉を失っているでしょう？　あなたは人間じゃないの。肝に銘じなさい。もう二度と迷惑をかけないで」

「はい……ゴメンナサイ……」

　ひかるんの母は乱暴に帽子を投げ捨てると、病室を出ていった。

　あとに残されたのは、泣きじゃくるひかるんと俺。

　気まずい……。

「あの……ひかるん……？　大丈夫か……？」

「うう……辻風さん……。みちゃったんですね……。私のこと、嫌いになりましたよね……」

「え……？　なんでだ……？」

「え……？」

「なんで俺がひかるんのこと嫌いになるんだ。そんなわけないじゃないか」

「え……でも、私の耳を見て、引きましたよね」

「いや、ドン引きしたのはひかるんの母親に対してだよ」

　俺が、そんなことでひかるんのことを嫌いになるわけがない。

　だって、獣耳がついてるだけだろ？

　むしろ可愛いじゃんか、猫耳ひかるんなんて。

　それより、あの母親にはマジでドン引きだ。

　嫌がるひかるんから帽子を奪い取るなんて……。

「じゃあ、私のこと嫌いにならないですか……？」

「だから、そう言ってるじゃないか」

「よかった……私、てっきりもう辻風さんと……」

「馬鹿なこというなよ。それより、それはいったいどういうことなんだ？　説明してもらってもいいか？　嫌なら無理にとはいわないが」

　ひかるんになぜ猫耳がついているのか、

　そしてひかるん母がいっていた半獣ってのはどういう意味なのか。

　なぜ、ひかるん母がひかるんに対してあそこまで強く当たるのか。

「これは……亜人症……って、知ってますか……？」

「いや……詳しくは、知らない」

　亜人症、どこかできいたことがあるようなないような……。

「ダンジョンがこの世界に登場してから、しばらく経ったころ、数百万人に一人の割合で、私のような亜人が生まれるようになったんです」

「亜人……」

「人によっては、獣耳や、エルフ耳だったりするそうです。ダンジョンからの魔力の影響だと言われています。とにかく、私の両親はそのことが気に食わないんです。私のことを、いつも迫害します」

「そんな……！　酷い……！」

「でも、しかたないんです。私はこれのせいで、友達もあまり作らずに来ました……。嫌われるのが……怖いんです」

「ひかるん……」

　かける言葉がみつからなかった。

　俺は、この子になにをしてやれるだろうか。

「よし、ひかるん。俺は約束するよ。俺は、絶対にひかるんを嫌いになったりなんかしないってな。獣耳があっても、ひかるんはひかるんだ……！」

「辻風さん……。いや……ハヤテさん……！　ありがとうございます」

　ひかるんは顔を赤く染めた。