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第78話:刺客

「どういう事か説明して貰いましょうか」

「だーかーら！ホー君が寝ぼけて私に抱き着いて来たの！以上！」

「嘘仰い。だいたいが何で一緒に寝てるんですか。自分の部屋に戻って寝ればいいですよね！？」

「それは、その、クライドの襲撃に備えてさぁ！」

「クライド負けたんだからもういませんよ。本当に嘘吐くの下手ですね」

「あう……」

　事後。学に怒られて、リリィが縮こまっている。

　美しい青髪を手で弄りながら、目線を地面に向けてじっと耐えている。

　もっと上手く事を運ぶはずだったのに、ついつい冒険心が出てしまった魔女の失策であった。

「もういい加減にして下さいよ。昨日も同じ事しましたよね？何がしたいんですか？」

「何って……」

「僕を負けさせようとしてるんですか？」

「違っ、そんなんじゃなくて」

「じゃあ何！？」

「あう……」

　語気を強める学。分かり易く怒っているその様子が、リリィを追い詰める。

　勇気を振り絞って、恐る恐る口を開く魔女。

「私は……」

「はい」

「お母さんに、なりたいの」

「……はい？」

　素っ頓狂な声をあげる学。

「言ってる意味が解りませんが」

「何ていうか、夢……」

「夢？」

「私、魔女だから、人からいっぱい、嫌われてるから、それで、だから、それで」

　意味が分からないだろう、伝わらないだろう。

　それを十分承知のうえで必死に説明しようとするリリィの瞳が、徐々に潤んで来た。

「あなたとだったら、お母さんになれるかなって……」

「……」

「ホー君なら、私の事、もしかしたら……ねぇ。言ってる意味、分かるでしょ？」

「……」

「ねえってば！」

　その様子を見て、学は理解した。

　これは、『自分が悪い』のだという事を。

　学はリリィの試合を見て、強いと思った。

　強いと思ったから、彼女を利用しようとした。自分の魔力補強のヒントを貰い、更にダヴールにぶつける駒となって貰う。上手くいけば、自分の優勝の可能性が上る。

　強い人間だから、利用してもいいと思った。

　しかし彼女は、魔女として、戦闘員として強いだけだ。一人の人間としてはともかく、一人の女性としては、こんなにも弱い。その一点のみにおいては、恐らく蒼の方が遥かに強いだろう。

　利用してはいけなかった。守られなければならない存在。

　リリィの容姿をじっと観察する学。

　魔王戦後に、ショートカットに整えた透き通る様な青髪。意図的に前髪で隠された瞳。簡単に捌折れてしまいそうな、細いウエスト。普段は真っ黒なローブで隠している彼女の魅力が、今は全て晒されている。

　魔女でさえなければ、引く手数多であろう。

　学だって、綺麗だと思う。

　だが、違う。そういう事ではないのだ。

「リリィさん、謝っておきます。ハッキリ言いますけど、私はあなたを利用していただけです」

「分かってるわよ。もうこの時点で目的は達成されてるんでしょ？」

「はい」

「私も最初は、あなたにショウの戦力を削って貰おうと思った。私の駒として、利用しようとした。でも今は違うよ」

「……」

「あなたはどうなの？もう私と……会う意味も無いの？」

「……」

　学は無言で着替えや武器の入ったバッグを背負い、部屋を去ろうとする。

　その背中を、リリィが抱き留めた。

「待って！行かないで！」

「……ウォームアップをしておきたいんです。負けるわけには、いかないから」

「ホー君、お願いだから……」

　学はリリィの口元に人差し指を当て、唇を制した。

「それ以上、言いたい事があるのなら」

「……」

「今日の午後。決勝の舞台で聞きましょう」

　絡みつく腕を振り解き、学は扉を開け、去って行く。

　残されたリリィは、シーツを握りしめ、枕に顔を押し付けて、泣いた。

　＊＊＊

　学は宿舎に設営された風呂に入り、昨日の汚れを落とすと、移動を開始した。会場までの道程を歩くうちに、徐々に平常心を取り戻していた。

　リリィには、悪い事をした。だがそれを引き摺ったままでは、目前に迫った試合には勝てない。

　――忘れなければ。

　一歩進むほどに、少しずつ邪念が払われていく。この調子でいけば、会場に着く頃には完全に切り替えられる。この切り替えの早さが、学の武術家としての強さの一つでもあった。

　そして次の一歩を右足で踏み出した、その時。

「ッ！？」

「外したか……」

　右足小指の１ｍｍ先に、苦無が突き刺さった。ギリギリで察知して歩幅を狭めなければ、指は使い物にならなくなっていただろう。

　学はそのまま木の上の敵に向けて、苦無で掘り上がった土を蹴り上げる。その目潰しを避けて、刺客が地上に降りて来た。

　――油断した。このタイミングで来るとは、盲点だった……！

　リリィと一緒に来るのが正解だったのだ。まさか、この男がここで奇襲を仕掛けるとは、夢にも思わなかった。何故なら既に敗退しているからだ。

「クライド・クライダル！」

「久しいな、ホウリュウイン」

「何をしに来た」

「……」

「何をしに来た！？」

　分かり切っているが、この理不尽な事態に叫ばずにはいられない学。

　クライドはニタリと笑うと、学にも分かる様に答える。

「四年前の仕事を、片付けに来ただけだよ。唯一、俺が仕留められなかった標的を」

「スゥゥ……」

　学の呼吸法が始まる。学にとってもクライドにとっても、それが開始の合図であった。

「行くぞ！」

「コォォ！」

　二つの影がぶつかり合い、奥の森へ消えて行く。

　こうして、運命の三日目。その火蓋が、一足早く切って落とされたのである。