第57話:拾い集めろ！

「ザマ兵士長、おはようございます！」

「オウ、ショウはいつも早ええな。俺の武器を磨いててくれたのかい」

「えへへ……」

　ショウ・デュマペイル十歳の冬。凍える様な寒さに負けず、朝から兵士長の槍の柄を磨いていた。

　子供ゆえに軍では下っ端の彼だがいつだって高みを見上げていた。いつか、兵士長の強さまで辿り着くのだと。

「早起きの御褒美だ。稽古をつけてやるぜ」

「やったー！」

　勿論、手加減されてなおボコボコにされるわけだが、それでもその強さに直に触れられるのが嬉しかった。

　自分が、階段を上っている実感があった。

「やめとけやめとけ、ザマさんはモノが違うんだぜショウ」

「でも俺も強くなってるよ、ちょっとずつ！ ね、そうでしょ兵士長！」

「はは、おめぇはまだまだスライムみたいなもんさね。だが上手くすればインプぐらいには成れるかもしれねぇぜ」

「ひでぇなぁザマさん、せめて人間の目標を教えてやれよ」

「むぐぐ～絶対強くなってやる！」

　ショウは昼夜を惜しんで訓練に励む。戦場でも兵士長の後ろを、武器持ちとして必死について回った。

　死の危険も伴う大事な役割であると、ずっと頭を撫でて教えられてきた。

「英雄ザマ、その首もらった！」

「おっと、高くつくぜ兄ちゃん」

　不意打ちに対し華麗な脛斬りを決めるザマ。襲撃者の踝から先は、綺麗に切り分けられた。

「ぐああああ！ 馬鹿な、槍をまるで刀の様に！？」

「出直して来な……っと、もうその足じゃ無理か。見逃してやるから、農家でもやるんだな」

「くそっ、くそぉぉぉ！」

　悔しがる敵をしり目に、ザマは進軍を続ける。

「すっげぇ……」

　英雄に憧れる少年は、痺れる強さを瞼に焼き付けながら、輝ける未来へ進んでいた。

　そう、あの時までは。

「料理も上手くなったじゃねぇか、ショウよ」

「兵士長は味音痴だから、俺程度の腕でも満足させられてラクチンです！」

「言ったな、この～……ッ、ショウ、伏せろ！」

　オフにじゃれ合っていた二人の間を、一発の弾丸が引き裂いた。

「てんめぇぇぇ！！」

　ザマはすぐさま襲撃者を追い、槍の投擲で仕留めた。

　だが、同時にザマの胸も撃たれていた。

「兵士長！ しっかりして下さい！」

「良かったよ……おめぇが無事で」

「何で、兵士長が、こんな……」

「俺を撃ったの……この前、見逃した、あの、兄ちゃん、だった、ぜ」

「え！？」

　ショウは目を凝らした。

　遠間で倒れている襲撃者は、確かに脛を刈られたあの男だった。

「復讐……」

「そうさ……俺も、ねらわ、れてる、ことは、しってた、が」

「兵士長、喋らないで下さい！」

「ショウ……おめぇは行け、俺の先のレヴェル、へ……」

　それ以来、英雄の息絶える瞬間は、一瞬たりとも忘れた事は無い。

　見逃した雑魚に、兵士長は撃たれた。見逃さなければ、きっと今も生きていた。最強の兵士として……。

　この教訓は強く強く刻まれ、成長したショウを強兵足らしめた。

「待て、もう動けない！ 見逃してくれ、なっ、なっ！？」

「……逝け」

「ひぃ、ひぎぃぃぃぃ！」

　どこを突けば殺せるか、どこを叩けば動きが止まるか……敵を逃がさないための技術を、殺しの技術を実戦で体得していく竜騎士ショウ。

　いつしか彼は、無翼飛龍《ウィングレスドラゴン》と呼ばれる様になる。尊敬と、畏怖を込めて……。

　＊＊＊

　ショウの鎌鼬を、転がりながら避ける学の苦闘は続いていた。そう、その攻撃の質から「避ける」しか選択肢がないのだ。

　――触れれば斬られる！

　飛んでくる、斬撃。緊張を誘う攻撃だった。

　この遠間を、こんな危険な攻撃で埋められては堪ったものでは無い。学は、遠距離攻撃に対抗するため空になった神通力を補給する事にした。

「炎神様、我に……えっ」

　詠唱に入った学の目の前に、ショウが間合いを詰めて来ていた。風魔法よる加速であった。

　槍突を躱さなければならない学は、詠唱を断念して鉄籠手で槍を受ける。

　そしてまた距離を取ろうとしたが、間合いをすぐに潰される。これでは、詠唱ができない。

「魔法は一切使わせない気ね」

　リリィはショウの徹底した間合い管理に関心した。と同時に、学のジリ貧具合に同情する。

「あんた、本当にここで終わる気……？」

「だったら……！」

　学は詠唱を諦め、逆に自分から間合いを詰めた。至近距離《ショートレンジ》からの、格闘術で対抗する道を選んだのだ。打ち合いを期待する観客が沸き立った。

「いいぞ、やれぇ！」

「そうだ、それでこそバトルトーナメントだ！」

　いつの間にか戦闘神まで立ち見である。

「徒手空拳、ね。いいぞ、来るが良いホウリュウイン」

「……カァァ！」

　息を吐くと同時に、鋭いワンツーがショウを襲う。

　学は刻突きと追い逆突きを連続で放ち、近間を保ったまま攻め続ける。何発か肩や顔に当たっているものの、ショウが後ろに下がり続けているため威力は伝わりきっていない。小ダメージだ。

　だが、徐々に壁際まで追い詰めた。ここで満を持しての前蹴り……。

「おっと」

　――かかったな！

「スリャアア！」

　と見せかけた、高速軌道変化《マッハ》蹴り！

　その奇襲は、見事にショウの側頭部を捕えた、かに見えたが……。槍の柄が、頭をガードしている。紙一重のタイミングで、ガードを間に合わせたのだ。

　そして不安定な体勢になった学の隙を、見逃すほど竜騎士は紳士ではない。

「シュッ、シュ！」

「うっ、ぐっ、うおお！！」

　攻守交替、今度は竜騎士による刺突の連打。鉄籠手でガードする学だが、リーチの差は凄まじく何度も皮膚を抉られる。

　槍相手では、格闘家得意の「捌き」が通用しない。いくら達人でも、素手と槍ではどうしても分が悪いのだ。

「そえっ！」

　気合い一閃、学の足が石突で刈られる。背中から倒れた学の頭を、龍槍の切先が狙う。

「チェックメイトだ！」

「くそっ、くそっ！」

　まだ体力は十分残っている。なのに目の前の男を倒せないのか。目的を果たせないまま、自分はここで死ぬのか。走馬灯の様に、ゆっくり時間が流れている気がした。

『勝ち目を探せ。今までに得た情報から』

　師の言葉が蘇る。

『勿体ないなぁ、武闘家で魔術師でしょ？ 勿体ないなぁ』

　昨夜のリリィの話が、蘇る。魔法について、ヒントを貰っていた事を今更思い出す。

『私が詠唱をしてないって？ そりゃそうよ、だって私は……』

　そう、学にはまだできる事がある。魔女がくれた、情報があった。

『星屑を、拾い集めればいいのよ』

「逝け、ホウリュウイン・マナブ！」

「おおおおッ！」

　竜騎士必殺の下段突きが、学の頭を割った。

　かに見えたが。切先は地面に突き刺さっていた。

　――馬鹿な、狙いは完璧だったはず！？

　何千と人を殺して来たショウの目測が誤るはずもなく。

　その切先は外したのではない。外されたのだ。

　対戦相手の、手刀受けによって。

「まさか！？」

「学さん、それは！？」

「……掴んだわね。ホー君」

　その手刀は、白く光っていた。神通力の輝きだった。

　――そう。これが欲しかったんだよ、リリィ。

　追い討ちをせず、距離を取る竜騎士。そして男は静かに立ち上がる。

　法龍院学は、『魔闘家』である。