第38話:真打登場

「学さん、今の戦いは参考になったんですか？」

「ええ。大いに勉強になりましたよ」

「へぇ～たったあれだけの攻防で学べる物があるんですねぇ。流石、伊達に学と名付けられてませんねぇ。興味があるんですか？」

「ええ、興味がありますね」

　蒼と学は、試合を終えてコーナーに帰って来たリリィをまじまじと見つめる。

「あ～、無駄に疲れたァ……何よ、見てんじゃないわよ」

　学は神通力の溜めを一切行わなかったリリィの魔法学に、興味を覚えた様子だった。対して蒼は明後日の方向で物を見ていた節があった。

「ほ～ん、学さんてリリィさんみたいなのがタイプなんですねぇ」

「はぁ？」

「えっ！！？」

　また始まった、と呆れ顔の学に対し、凄い勢いで振り向くリリィ。

　光球の代償でボロボロになった手で、慌てふためいて髪をとき始める。

「え、ホウリュウイン君、え、私」

「蒼さん、あなた徹頭徹尾ズレてますねぇ。興味があるって、魔法の事に決まってるでしょうが」

「あ、そっちですか……」

「……」

　リリィは学を睨みつけると、走って去って行ってしまった。

「行っちゃいましたねぇ」

「あの、蒼さん」

「何ですか？」

「あなた、わざとやってないですか？」

　＊＊＊

　息を切らしながら控室に帰還したリリィを、勇者ルネサンスが迎え入れる。

「心配する必要もなかったな。流石だよ、大魔女リリィ」

「うっさいわね！ 全部あんたのせいよ！」

「ええ……何で勝ったのに不機嫌なのさ？」

　勇者から奪ったハンカチで目を拭うと、彼の胸に拳を突きつける。

「次はあんたの番よ。あの化物、本当に倒せるんでしょうね？」

「もちろんだ」

「『一人で』、よ？ 本当に大丈夫なの？ 生きて帰って来れるの」

「……」

　勇者はしばらく目を瞑る。ただ雰囲気を出す為のアクションではない。イメージトレーニングをしているのだ。

　勝ちまでの過程《プロセス》を想像し、確信が持てるまで、勇者は決して目を開けない。これが戦いを前にした、彼の勝利への習慣《ルーティーン》なのだ。

　そして遂に、ルネサンスは瞼をどけた。

「……ああ、間違いなく勝つさ！」

「それでいいのよ。杖でぶん殴って気合い入れてやろうと思ったけど、勘弁してあげるわ」

「はは、でも珍しいな。お前がそんなに気を遣ってくれるとは。お前にとっても俺は敵だろ？」

　順当に行けばリリィにとって、ルネサンスは二回戦の相手である。

　応援すると言う事は、敵に塩を送るという事だ。

「あのねぇ。私があの魔王と、もう一度やりたいとでも思ってるの？ あんたが勝てば、取り敢えず最低限の平和は守れるのよ。その後に私があんたを倒して優勝する。一番平和な筋書きを望んでるだけよ」

「……そうか。そうだな、俺は優勝などどうでもいいが……平和を確保してからのお前との手合わせも、楽しみでないと言われたら嘘になるな。うん、それで行こう！」

　勇者の人の良さに、魔女は苦笑する。

　この大会の参加者は、皆相手を殺す程の勢いで挑んできている。

　だがルネサンスだけは、リリィとの二回戦を『手合わせ』だと言う。彼女は殺す対象には入れていないのだ。

　――そうさ、この大会で俺が殺すのは唯一人。

「リリィ」

「何よ」

「またな」

　勇者は鉢巻を頭に回し、気合いを込めて結ぶ。そしてリリィに笑顔で手を振ると、闘技場へ向かった。

　たった一人で、世界の平和を守るために。

「本当、甘ちゃんよアイツは。反吐が出る」

「だがあれで強いんだ。逆に付け入る隙が無いという事ではないか？」

　背後にはいつの間にか竜騎士ショウが立っていた。リリィは特に仰け反る様子もなく、そのまま話す。

「そうね。駆け引きをしない馬鹿だからこそ、勇者足り得ているのかも……しれないわね」

　＊＊＊

　闘技場では、勇者の登場に場内が沸き返っていた。

「ルネサンスーッ！」

「勇者様ー！ お願い勝って！」

「世界を救ってくれぇぇ！」

　声援というよりは、願いが響く場内。

　これまでの試合は五分五分、そうでなくとも六対四程度の差だった声援比が、この試合に限っては勇者のみに集中する。

　だがこの試合の相手は、あまりに強大すぎて、その声援は全く持って力にならないだろうと。勇者含め全員が思っていた。

　その頃学と蒼は、逆側の通路に来ていた。蒼が魔王を直接見ておきたいと言ったためだ。

「また腰ぬかしますよ」

「勇者様に倒されちゃったら、もう見る機会ないじゃん！ お、来た来た！」

　その巨体は、あまりにも闇に染まっていた。電灯の無い暗い通路に、完全に溶け込むほどの黒。

　一目で魔族と分かる、人ならざる容貌。

　すれ違いざま、学と蒼が闇に染まりそうになる様な……そんな負の気を浴びせかけられた様な気がした。

　そして、しゃがれた声で魔王に話しかけられた。

「法龍院学と、織原蒼か」

「え、私達を知っているんですか？」

「……」

　蒼は驚き、学は黙っている。魔王は二人の足元から、頭までスッと目を流した。

「なるほど、異物だな。貴様達二人は、一回戦で負けておくべきだった」

「……」

「嫌な事言いますねぇ」

「きっと、良くない事が起きるぞ。戦闘神には、決して逆らうな」

　そう言うと、眼を合わせない学の胸倉を、異形の手で掴み、引き寄せる。

「学さんっ！？」

「決して、逆らうなよ」

「放せっ……」

「勝てるはずがないのだから」

「言われなくても、誰があんなのを敵に回すか！」

　学はつま先蹴りで手首を蹴り上げ、魔王の拘束から脱出した。

「ではな。良いつがいだぞ、お前たちは」

　睨みつける二人の視線を浴びながら、魔王は闘技場に降り立つ。

　勇者一色だった歓声は、その姿をみとめ、直ちに消え去ったのだった。

　一回戦最後にして、世界の命運を賭けた戦いが始まる。