第25話:それが一番大事

　話は予選直後に遡る。

「法龍院学さん、あなたは日本人ですか？」

　蒼の問いかけに正直、学の胸は高鳴った。

　ずっと会いたいと思っていた同胞が、遂に現れてくれたのかと。

　ずっと知りたかった因縁の手がかりが、遂に現れてくれたのかと。

　その期待で、胸がいっぱいになった。目の前の小さな同胞を抱きしめたい衝動にすら駆られた。

「織原さん、あなたは」

「蒼でいいですよ。私も学って呼んでいいですか」

「いいですよ！ 蒼さん、それであなたはあの世界でどうやって」

「私も、日本から来たんです。平和に朝ごはんを食べて、いつもの通り学校に行こうとしたら、ドア開けた先が何故かこの世界で！」

「……は？ 平和？ 学校？」

　その言葉を聞いた途端、学の膨らんだ胸は一気に萎んだ。

　それと同時に、ちょっとした破壊衝動が湧いて来てしまった。

「火神さま、ちょっと」

「で、帰ろうとしたらドアが無くなって……え、何ですか？」

「それっ」

「うひょあ！？」

　腹いせに炎魔法第壱式を蒼の足元に向けて放つ(一応、怪我はさせない様に配慮した)。

　尻餅をついた蒼は、慌てて開いた膝を閉じながら怒る。

「ちょー！ いきなりなんですかー！ 私が何したんですかー！」

「じゃあ、そういう事で」

「ちょっと待ってください、元の世界に還る手がかりが欲しいんです！ そしたらあなたを殺さずに済むんですってば！」

「申し訳ないけど、そんなもの知りませんよ」

　足早に去っていく学。忘れかけていた希望を思い出させられた悔しさから、眼に涙を浮かべていた。

　そう、還れない事は分かっていた。

　＊＊＊

　ショウは蒼と並んで学を観察し始めた。

「彼は、最小限の力で勝とうとしているんだよ」

「なぜ？ 次の試合は明日、致命傷さえ負わなければどうとでもなりますよ！ 私やあなたみたいに」

「そう、俺は擦過傷だけ、あなたは打撲だけ。だから彼は今、後手に回っているんです」

「ん～？ 因果関係が分からん？」

　一方試合場、ジョンは学がようやく口を開いたので上機嫌だ。

「ようやく被験者と喋れるな。どうだ、ワシの研究成果は」

「よくもまあ、薬だけでそこまで強くなりましたよ」

「卑劣と嘲るかね」

「まさか。強さを得る過程が一つだと思う程、愉快人ではないですから」

　学は構えた両手を動かさずに喋っている。

　この状態では、ジョンは打撃に移れない。体術素人のジョンでも、この体勢からならカウンターを取られる事ぐらいは理解できた。

「むしろ凄いと思いますよ。普通に強くなるより、ずっと難しい事をあなたは成し遂げた」

「嬉しいね、その言葉。君の様な強い人間を倒す事が、私の研究の成功を示すいいサンプルになる」

「僕を倒す？」

　学は溜め息を吐いた。そして、腕をだらんと下げると、闘技場の土をつま先で蹴り上げた。

「ぬっ！？」

　狙いが目潰しである事は明白。土が目に入る前に、ジョンは掌で顔面を守り、土を避ける。

　そして視界がクリアになった時、学は目の前にいなかった。

「がぶっ」

　突如、脇腹を激痛が襲った。前から蹴られているのかと思ったが、先程見た通り前には誰もいない。横からだろうかと、確認しようとすると激痛がもう一度奔った。

「後ろがほっ」

　炎魔法の神通力の代わりとなる液体が、口から漏れ出た。

　学が真後ろから、中段蹴りを二発放ち、そして今三発目をお見舞いしたのだ。

「げぶぅ」

　喰らい際に、炎魔法を放とうとするジョン。

　しかしその火種を吐き出そうと開いた彼の口は、学の足刀……左蹴上によって閉じられた。カチンという、歯がかみ合う音と共に。

　そのままひっくり返り、脳天から地面に叩きつけられる。

「僕が何で喋り始めたか分かります？」

「な、なんへ？」

「あなたの『底』が見えたからですよ」

　学は追撃をせず、会場を見渡した。

　誰が自分を見ているか。それを知る方が、追撃より大事であったのだ。