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第124話:Everything is fake

　実験の最中、戦闘神は神の視点から、世界中を監視していた。

　千里眼。神にのみ与えられた、並行世界の状況を隈なく把握できる能力だ。

「どれもこれも、つまらぬなあ」

　ミサイルの雨に逃げ惑う玩具達を、退屈そうに見ていた。

　トーレスの趣味の一つが、並行世界の人材発掘である。実験が終わるまでの暇つぶしとして、お眼鏡に叶う人材を探す。

　基準は勿論、強さだ。美しさや財産などはどうでも良い。

　肉体的、精神的な強さを見ている。

　が、逃げ惑い、精神的に崩れていく民草が彼の欠伸を誘う。

　今回は不作であったと、チャネルを切ろうとしたその時。

「殺してやる……」

　子供の声が聴こえてきた。

「日本……？」

　知らない国の、小さい生き物が、死を目前にして吐いた言葉。

　それはまるで、戦闘神がこの状況を作っている事を知っているかのようであった。

「面白い、この余を殺すと申すか。童よ」

「殺してやるぁぁ！」

「いいだろう、殺しにくるが良い！」

　爆発に巻き込まれる寸前、トーレスは法龍院学を異世界へ転送した。

　いずれ、自分の餌となる存在として。

　***

　学には、トーナメントで使わなかった技がある。

　先端技。手刀である。

　普通の戦いでは、使わない……というか使えない技である。

　使用する部位は指。その指の耐久力は、悲しいほど低いのだ。

　タンスに足指をぶつけた時。痛い。

　ドアに指を挟んだ時。とてつもなく痛い。

　そんな華奢な部位を、敵を傷つける目的で使う。何度も何度もぶつける。

　そんなことをすれば、突指、骨折。誰にでも想像がつく。

　だが、部位鍛錬。耐久力を上げる訓練が、このひ弱な部位を武器化する。

　指一本での指立てを、各指500回。

　手頃な石を見つけては、手刀による試割り。

　そして魔獣相手の死闘を何千とこなして来た。

　今なら、岩をも手刀で砕ける。その刀を、あの邪悪な戦闘神へ向けて、抜く！

　炎を纏う手刀を見せながら、学は言葉で威圧する。

「喉だけは残してやるよ」

「何？」

「お前の断末魔を聴きたいからな」

　今更不敬も糞もないにしろ、失礼な言である。が、トーレスは表情を変えない。むしろ嬉しそうですらあった。

「シッ！」

　炎が、走った。

　切り裂かれた空間が焦げ臭い。

　その振り下ろされた手刀を、戦闘神はトライデントで受け止める。

　本物の刃に激突したのに、炎魔法でコーティングされた手刀は、一切傷つかない。

　戦闘神の顔から、笑みが零れる。

　この男が健闘すればするほど、自らの慧眼の証明になる。この様な逸材を選んだ十四年前の自分を褒めてやりたい。

　そして何より、戦えている事が何よりも嬉しいのだ。

　――何を笑っている！

　学の癇に障るその笑みを、左右の手刀で切り裂きにかかる。

　肩に右貫手。首に左振り下ろし。腹に右横薙ぎ。

　矢継ぎ早に繰り出される手刀の雨。いずれも、戦闘神の槍捌きでかわされる。

「来い！」

　その言葉に呼応する様に、左貫手が、顔面に目がけて飛ぶ。

　中段から上段へのコンビネーションに、戦闘神も面喰いながら、それでもかわす。

　炎の刀が、顔を掠める。焦げ跡が、遂に神の顔を汚した。

「シアアア！」

　しかしこの快挙でさえも伏線に過ぎない。

『喉だけは残してやるよ』

　この言葉の中に隠された、真の狙い。

　それこそは、人が鍛える事のできない、金的に次ぐ第二の急所。

　炎魔右正拳突き。

　狙いは、神の喉！

「……ッ」

　鈍い音が響いた。まるで大理石をハンマーで叩いた様な、無力な音。

　狙いも、伏線も完璧であった。

　ただ、誤算だったのは、狙ったのが『神の』喉だったと言う事。

　――何だ、この硬さは！？

　岩でもない。鉄でもない。

　今まで、学が叩いて来たどの物質とも違う硬さ。あえて形容するなら……。

　――ダイヤモンド……か！？

「何だ、今の突きは？」

　喉を突かれた人間ならば、声帯を震わせるのも一苦労である。

　にも関わらず、声すら裏返らないトーレスは、つくづく神なのだと思わされる。

　全く、効いていない。

「はぁ……貴様は、こんなものなのか？」

　とっておきの正拳突きを喰らってなお、トーレスには失望の顔が見える。

　学の、人類最強の戦闘力に、満足していない。

　――仇だ。こいつは仇なんだ！

　戦力差から来る絶望。萎えそうな闘志を、怒りでなんとか上書きする学。

「ま、いいか。では、こちらから攻めさせてもらうぞ」

　その言葉を聞いて、身体を硬直させて、身構える学。

「ついに来るか……」

「本気の、戦闘神……」

　見ているだけにも関わらず、ショウとレイムルの緊張も増していく。

　あの硬さを持つトーレスが、本気で攻めて来る。

　人間を相手に。

　恐怖が、また闘志を萎えさせようとする。

　虚勢でも、ヤケクソでも、何でもいい。声を出さなければ、戦意がゼロになる。

　叫べ！

「キアアアアアッ」

「今に、その声も出せなくなるぞ」

　トーレスが、来る。

　戦闘神が、ゆっくりと歩みを進める。

　切先の輝きが、神性を示していた。

　神の攻撃力が、遂にベールを脱ぐ。