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第115話:最強の称号

「何やってんだ、私……」

　ベッドで枕に顔を埋める魔女がいる。

　彼は、自分の作った料理をおいしいと言ってくれた。平らげた。

　それを見ているだけで、本当に幸せな気持ちに包まれた。

　なのに。せっかく、途中まで上手くいっていたのに、詰まらない事で台無しにしてしまった。

　彼が悪いのではない。笑って「いいよそんなの」と言えない自分の器の小ささに、リリィは辟易する。

　その時、ノックの音が聴こえてきたので、慌てて毛布を被る。

「あのー……」

　ドアを半開きにして、学が覗きこむ。

「お、お皿を洗っておきましたので、一応ご報告を……」

「……」

「ごめん。よくわかんないけど、傷つけちゃったみたいで……」

「出てって」

「え……」

「出てってよ！」

　怒鳴られたがために、逃げる様にドアを閉める学。

　五秒くらい経った後、リリィは再び枕に飛び込む。

　――ああ～今仲直りするチャンスだったのに！何で怒鳴っちゃうかなーー！？

　自分が怒ってしまった手前、すぐに素に戻って反省している事を、学に悟られるのが恥ずかしかったのだ。

　＊＊＊

　その夜。泣きながらベッドに横たわっているリリィ。

　ずっと考えているのは、明日の第一声をどうするかという事だった。

　――開き直って『おはよう』でいいのかな……でも、流石に謝らないのは不味いかな……どうしよう、嫌われたくないよ……。

　眼を閉じて、あれこれ作戦を考えているうちに、いつの間にか夢の中に堕ちていく。

　その夢の中で……。

　――リリィ。

　母の声がする。

　――起きなさい、私のリリィ。

「おかあ……さん？」

　――立ちなさい、リリィ。立ってドアを開けなさい。

「……」

　今日の出来事により、精神が弱り切っている魔女は、素直にその暗示に従っていく。

　ドアを開ける音が、暗闇に支配された廊下に響く。

　――居間へ向かいなさい。

　そこまで細かく指示されたわけでもないのに、ゆっくり、足音を立てない様に居間へ歩く。

　真っ暗だが、家具の位置は体が覚えている。

　学がソファで睡眠を取っている事も。

　――さぁ。取り返すのよ。『最強』の称号を。

「……」

　学は、寝息を立てて眠っている。お母ちゃん、お父ちゃんと寝言を漏らしながら。

　その無防備な『最強』に向けて、魔女は震える掌を向ける。

　――殺しなさい。

　掌から、青い光が漏れる。

　――殺しなさい。あなたは良く頑張ったわ。あなたの乙女心をふいにする、酷い男。殺したって、バチは当たらないわ。

「私……私は……」

　魔女の蒼魔が、球を造り出したその時。

　ソファのバネが、バウンドする音がした。

「っ！？」

　ギシギシと、跳躍の余韻が残されたソファの上から、学が消えていた。

「動くな」

　リリィの頸椎が、右手でつままれている。

　発汗が止まらない。

　何と言う男であろう。ソファに寝そべった状態での、先の先。

　暗示にかかったリリィが神通力を放つ、その数瞬先。それを眼を閉じた状態……どころか浅い睡眠状態から計って、そのタイミングで動いて見せた。

　ショウとの死闘。蒼との激闘。そしてダヴールとの決勝が、学のセンサをここまで研ぎ澄ませてしまったのか。

「動けば、頸椎を捻じるぞ」

「……ホー、君？」

　ここでようやく、リリィの暗示が解けた。

　暗示とは言え、自分の意識が少し残っている状態だったのが、彼女にとっての不幸だった。

　自分が、彼を殺そうとしたという自覚だけが残されたのだ。

「……」

「何で、こんな事をするんですか？」

「……私が、魔女だから」

　リリィは言い訳しない。何を言っても、説得力が無い事が分かっているから。

「あんたの持つ、最強の称号が欲しかったのよ」

「嘘だ」

「嘘じゃ、ないわよ……」

「ちゃんと話してよ、リリィさん」

　強がり虚しく、学には見抜かれていた。

　泣き崩れるリリィは、母が自分にかけた、一族伝統の暗示について全て説明した。

　魔女は、最強を証明して、死ななければならないと。

　だから、最強である学が近くにいたら、リリィは学を襲ってしまうのだ。

「私……どうしたら」

「だったらさ」

　学は大の字になってソファに寝ころんだ。

「僕を倒せばいいんですよ。ほら」

「そんな事……」

「僕は最強の称号とか、どうでもいいですから。ほら」

　学は自分を犠牲にしようとしている。死なない程度なら、痛めつけられても良いという意思表示。

　だが、リリィは首を横に振る。

「無理、だよ……」

「何故。他に方法はないんでしょうよ？」

「……」

「大丈夫。死にませんから。ほら」

　リリィは強く首を振る。涙が左右に散った。

「なんでダメなんですか。簡単な事なのに」

「無理だよ。私……あなたが、好きだから」

　お互いの体に緊張が奔った。

　リリィは顔を膝に埋める。学から表情が見えない様にするためだ。

「ごめん……もう、私達一緒にいない方がいいんだよ」

「……」

「ごめんね。もう明日から、離れて暮らさなきゃ。だから、最後に一度だけ……」

　リリィは学の脇腹に手を回して、抱き着いた。別れの抱擁のつもりだった。

　学もその意を汲取って、彼女の肩に手を回した。

　――悔いはないよ。自分の気持ちは、伝えたんだから。

　＊＊＊

　学は、準決勝前の事を考えていた。

　リリィに冷たく当たったのは、彼女と決勝で当たる事を考慮しての事だ。

　師・ダヴールにリリィは敗ける。その公算が強かったとしても、万が一。

　二人が決勝で当たってしまえば、お互いに譲れないものがある。つまり、殺し合いになる。

　だから、彼女を突き放した。

　結果、今二人は生きている。

　これからも、離れて暮らせば、きっと生き永らえるだろう。

　離れれば……。

「ありがとう、ホー君」

　最後の抱擁を終え、リリィは満足した。

　だが、学は手を放さない。

「もういいよ、ホー君」

　学はその言葉を聞いて手を放した。

　しかし、拘束は解かなかった。解いた腕を彼女の肩に回すと首を傾げる様にして、目線を合わす。

「ホー君？」

　ゆっくり、静かに眼を閉じて。リリィと唇を重ねた。

　何が起きているか、魔女は一瞬分からなかった。

　母の呼ぶ声がする。

　――殺しなさい！

「んっ……んん」

　蒼魔法を宿した手で、学の肩を掴み、空間を作ろうとする。

　だが、学の力は強い。

　百キロを超える握力と、三百キロを超える背筋力が、リリィを掴んで放さない。

「んっ！」

　もがいて離れようとするリリィへ、学が語り掛ける。

「何を勘違いしているんですか」

「えっ」

「あなたに、僕が殺せるとでも？」

　学は腕に力を込めて、リリィの体を地から浮き上がらせる。

　ジタバタする魔女など可愛いもの。

「仮にも、竜騎士を倒し、狩人も倒し、まぐれとはいえ半神も倒してる男に対して」

「……」

「魔女《あなた》ごときが、何ができるんですか」

「ホー、君……」

「大丈夫。殺されないよ」

　そのまま、ソファの上に、仰向けにリリィを押し付ける。

「待って」

「待たない」

　――殺しなさい！

「駄目！」

　暗示によって、強制的に放たれる蒼魔法。それを学は、真正面から受け止めた。

「ほら、大丈夫」

「でも……私は、魔女だから」

「関係ない」

「辛い事になるかもしれないよ？」

「それでもいいよ。故郷を砕かれること以上に、辛い事なんてない」

　学は、リリィに覆い被さるようにして寝そべる。

「嫌なら、やめるよ」

「……」

「リリィ」

「嫌じゃ、ないです……」