第113話:天才只今治療中

「んー！ んー！」

　法龍院学は呻いていた。完全に固定された両手両足。

　一切身動きの取れぬ彼に、魔の手が迫る。

「う、ご、く、な！」

「んんー！」

　リリィは震える手で透明な爪楊枝の物を取り出すと、学の腕に刺す。

　苦痛に歪む男の顔を無視しながら、そこに神通力を送り込む。

　すると、もう一本突き刺されている柱から、派手に炎魔法が出力された。

「ふむ、なるほど。ここが導通している……っと。大分解析が進んで来たわね」

　魔女が白版に書いた人体図、その腕の部分の該当箇所に○を二つ記録する。

「んにー！」

「誰が鬼よ！」

　傍から見ると魔女が学を拷問している様にも見えるが、これはれっきとした治療である。

　短絡箇所を見つけ、その導通を切る。その繰り返しである。

「じゃあ今日のイタイイタイいくよホー君。顎があれだから、歯は食いしばらない様に」

「んー！んー！」

　もちろん切るときは痛いので、麻酔が必要だ。

　抵抗する学の腕をガッチリキャッチして注射する。

　ただし、この世界の麻酔は効き目が弱い。ハッキリ言ってほとんど気休めである。

　学の冷や汗が止まらないのはそのためだ。

「せーの……ほっ！」

「ん”ん”ん”ー！」

　涙腺を爆発させる学を見ない様にして、魔女は線をハサミで切った。

　切った痕に、蒼魔法をかけた絶縁被膜で覆い、切り口を縫って閉じる。

「はい、今日はここまで」

「んん……」

　まだ顎の固定が外れない学は、魔女に体を弄ばれた疲れからグッタリきていた。

「ンンんんん」

「趣味悪い？ いやいやいや、好きで弄んでるわけじゃないのよ。分かってるでしょ？」

「んッン」

「だってじゃない！ 誰のためにやってると思ってるのよ。助手、拘束解いてあげて」

「へいへーい」

　助手のトーマス・フルスロットルが拘束具を操作し、ロックを解く。この拘束具は彼の力作である。

　学が万全の力なら、それすらも引きちぎってしまうだろうが、今の彼は戦いの疲れからそこまでの力は出ない。また、そのつもりもない。

「んん～」

　ようやく体の自由を取り戻した学は、両手を掲げて大きく伸びをする。

「はい助手、今日のバイト代」

「いただきやす。これで新型の完成に一歩近づけるね」

「カッコイイのが出来るといいわね。あなたは優秀な助手だから、いつでも歓迎するよ」

「えへへ。じゃ、俺はこれで」

　去っていく技術士を見送る魔女。

　居間に戻ると、学の視線を感じる。

「ん」

「え、何？ 嫉妬してる？」

　失言だった。本気で睨まれたので、慌てて話題を変えるリリィ。

「ま、魔術回路の短絡だけどねぇ？ 上手い具合に絶縁出来る様に計画立てて切ってるから、もうちょっと時間かけるわよ？」

　その時、外に新たな人の気配がした。

「魔女さん、いるかい？」

「はいはい、今出ますよ」

　溜め息をついて、玄関に回るリリィ。

　リモンド家に来る来客。その割合のほとんどは……。

「最強の座、貰いに来たぜ」

「はぁ……またか」

　挑戦者である。最強の代名詞である魔女。

　その魔女たる彼女を倒せば、自分が最強を名乗れると思ってやって来る輩がいるのだ。

「はいはい、相手したるわよ」

　常在戦場の女、リリィ・リモンドはいつ、誰の挑戦でも受けると決めている。

　だが。最近は、その気合いが空回る。

「いや、あんたじゃない」

「え……」

「いるんだろ？ ホウリュウイン」

　その名前に、リリィは青筋を立てた。怒鳴る様にして学を呼ぶ。

「ホォォォォーーー君！ まーたあんたにお客さんだってさぁーーー！」

「んんー」

　出て来た学の覇気の無さを見て、挑戦者は笑う。

「何だ何だ、世界最強の人間が、今はこんななのかよ！ これなら、俺でも勝てるぜ」

　学はYシャツを脱いで、リリィに渡す。下半身はジーパンに近い、この世界で流通しているズボンを穿いている。

　露わになった上半身は、紫色に変色していた。

　ダヴールとの決勝で、幾度となく浴びせられた打撃と魔撃。

　二週間経っても、まだダメージが残っている。このまま元に戻らないのではないかとさえ思える。

　折れた左の指も、まだ固定したままだ。ハッキリ言ってしまえば、戦える状態では無い。

「おいおい、楽勝じゃん。これじゃ弱い者いじめになっちまうぜ」

「んんんん」

「やめとけってさ」

「悪いな、今日から俺が世界最強だ！」

　一歩男が前に出た瞬間、学の眼の色が変わった。

「がふっ」

「うわ、汚っ」

　次の瞬間には、吐瀉物が玄関前にまき散らされていた。

　先の先。相手が技を出すより先に、学が中段前蹴りを鳩尾に見舞ったのである。

　触れたのはたった一瞬なのに、余りの蹴速に耐えきれず、男の内臓がグチャグチャにかき回された。

　――何が、起きた！？

　いつ動いたのか。全く分からなかった。

　学が『分からないタイミング』を狙って出したのだ。

　相手が動く頃合いを見切って、相手の動きより速く攻める。先の先は、実力差のある相手程嵌り易い。

　今の学なら、誰が相手でもほぼ決められるのかもしれない。

「片付けて帰らないと消し炭にするわよ」

「ひゃ、ひゃい……」

　リリィは、残心を解いて戻って来る学を見る。

　――強い。今は二割の力しか出ない筈なのに、これだ……。

　魔女の眼になっていた。

　もはや世間では最強と言えばリリィではなく、学の事を指している。

　彼女にとっては、非常に複雑な気持ちだった。

　本当は、嫌々務めて来たはずの魔女。嫌々なったはずの最強。

　その称号が、あのトーナメントで奪われた。

　奪われて良い。奪われるその瞬間までは、そう思っていた。堅苦しい称号なのだと。

　だが、今の自分はどうだ。

　喪失感ではない。自分が何者でもない感覚。

　乙女でもない。魔女でもない。……何もない。

　今までは最強の称号があったから、女でなくても精神の均衡が保てていた。

　今は、その称号は、目の前の男に……。

「……」

　学が、また自分を見ている。その視線で、リリィは自分が学に向けて気を放っている事に気づいた。

　＊＊＊

「来週はようやく顎の固定が取れるねー」

「んん」

　夕食。リリィは学から隠れる様にしてパンを食べているが、学はストローからスープを飲んでいるだけだ。

　余りにも悲しい食事であった。

　これを二週間も続けて来ただけに、遂に顎が自由になると思うと嬉しくてたまらない様子だ。

「まずは何がしたい？」

「んんんひ」

「歯磨きかぁ」

　歯が磨けない事で、学はずっとイライラしていた事をリリィは知っている。

　そう思って、彼女は街に降りて歯ブラシを買って来てあげていた。それを使う時がもうすぐ来るのだ。

「きっと狂った様に磨くんだろうね」

「んん」

「他には？」

「ほほん」

「ごはんかぁ。そうだろうね」

　ずっとパンを混ぜたスープと水を飲むだけの生活を強いられていた学。

　これまた、狂った様に暴飲暴食するに違いない。

　何しろ180超の長身である。食欲も並ではない。

「お腹いっぱい食べるといいよ。ホー君は何が好き？」

「んんーほんんんん」

「魔獣のカラ揚げ？ ほうほう。他には？」

「ひんほのひほんん」

「神魚の塩焼きね。私も好きだよ」

　＊＊＊

　後片付けを終えたリリィは、入浴中に物思いにふける。

「料理、かぁ……最近全然やってないなぁ」

　リリィは、学の好物を一通り聞いて（と言っても彼に好き嫌いはほとんどない）、自分に作れるものも含まれている事を知った。

　もし顎が治った学に料理を作ってあげたら、喜んでもらえるかもしれない。そんな考えが浮かんでくる。

「いやいや、魔女が料理って。ないわー」

　風呂から上がると、学が椅子でうつらうつらと船を漕いでいる。

「ホー君、上がったよ。次入っていいよ」

「んー……」

「おーい」

　無防備な姿であった。完全にリリィに背後を許している。

　普段の学なら、仮に寝ていても背後は奪われないだろう。リリィに気を許している証拠だった。

　その時、リリィの脳内に声が響いた。

　――どうしたのリリィ。『最強』が目の前にいるわよ。

　ドクン、と心臓が跳ね上がる。

　母の声がする。死んだはずの母の声が。

　――さぁ、殺しなさい。あなたが『最強』になるのよ。

「はっ、はっ」

　魔女とは『最強』の座を切望する一族。その長年にわたる刷り込み教育の産物であった。

　震えながら、掌に神通力を浮かび上がらせるリリィ。

　学は、まだ突っ伏している。

　蒼魔法が、掌に球を作る。

　――やるのよリリィ。『最強』じゃないあなたなんて、何の価値もないのだから……。

「ハァ……ハァ……違うっ！」

「んん？」

　学が眼を覚ました。リリィは急いで掌を背中に隠す。

「お、お風呂空いたよ」

「んんー」

　のそりと立ち上がって歩いて行く学の背を、魔女の眼をした魔女が、後ろめたそうに見つめていた。

　――何やってんだ、私……もう自分が分からないよお……。