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第102話:一人旅

「僕ってそろそろ、この世界だと師匠の次くらいに強くなってますかね？」

　己惚れもいいところだと、ダヴールは苦笑した。

「学より強い者など、この世界にはまだまだいるぞ」

「例えば？」

「今はどこかに潜っているが、世界の厄災・魔王アスカリオは私でも倒せるか分からぬ」

　魔王の噂は学も聞いた事があった。数年前、先代の勇者を死闘の末倒し、その傷を癒すために世界のどこかで隠遁しているのだとか。

　だが、魔王は魔族なのでノーカウントだ。

「では人間の中では、僕が一番ですか？」

「いや。まだいるぞ。竜騎士ショウ・デュマペイルは生涯無敗の兵。お前では敵うまい」

「む……」

　見た者は全て消し去ると言われる恐怖の戦士。後に二人は死闘を演じる事となる。

「ではショウを倒せば、僕が一番ですか？」

「まだいる。先代勇者の後釜、勇者ルネサンス。これも強い。まだまだ若僧だがな」

「勇者……」

「それに最近では魔女も代替わりしたらしいからな。お前と同い年ぐらいの娘らしいが」

「えっ、魔女？」

　魔女という存在は、学も本で読んだ事があった。

　箒に跨り、猫と会話し、空を駆け巡るのだ。

「魔女かぁ……可憐ですね」

「いや、魔女はこの世界では最強の代名詞とも言われる、忌み嫌われ続けて来た存在だぞ？私と同じくらい厳つい筈だ」

「いやきっと美しい魔女ですよ。いつか会って確認します」

「そう思うのは勝手だがな……」

　学はその達人たちを相手取っても対等に戦える様、日々鍛錬と実戦に励む。

「肉体の強さだけに頼るな。相手を観察して、情報を集めろ」

「情報……」

「そして勝ち目を探せ。今までに得た情報から」

　実戦で魔獣を狩り続ける事で、頭を使って戦う事も覚えていく。

　そして一日の終わりに、自分で彫った菩薩人形に祈る。

「それだけは欠かさないのだな」

「信仰ですから」

「ふっ、まぁ何を信じるかは人それぞれだ。よかろう」

　＊＊＊

　学が十八歳になった頃、ダヴールとの壁に気づき始めた。

　強さの壁。

　魔獣狩りを続けているから分かる。自分が三十分で倒す相手も、ダヴールは五分で倒してのける。

　この男と自分との差は、未だに測り知れない。

　だが、強さはどうでも良い事だった。もう一つ壁がある。

　学は気づいてしまった。この男は、自分に隠している事があるのではないかと。

　ある日。彼はそっと、師の背後に近づいた。

「なんだ学。まだ食事はできていないぞ」

　学は声を出していない。にも関わらず、魔獣の生肉を焼いているダヴールが返事をした。

　その背中は一見無防備に見えて、しっかり学の位置を把握していた。

　――強い。途轍もなく。

　意を決して学は聞いた。

「師匠、僕の世界の事、知ってますよね？」

「何の事だ」

「知りたいんです。教えてください」

「だから、何の事を言っている」

　学は、直球を投げつける。

「僕の元いた世界……日本は、戦争に巻き込まれました。両親も死んで、僕はこの世界に飛ばされた」

「ああ。お前から聞いた」

「何で起こったか。そして日本がどうなったか。知りたいんです」

「知らんな。私はずっとこの世界にいたのだぞ、どうして知る事ができる」

　しらばっくれるダヴール。だが学には確信があった。

「嘘だ」

「嘘ではない」

「神は、千里眼を持つと言います。あなたはその千里眼で、僕の世界の事も知っているに違いないんだ」

「千里眼など持っていない」

「嘘だ。じゃあ何で、あなたは日本語が話せるんですか」

「この世界に、似た様な言語があるのだ」

「嘘だ！」

　聞き分けの無い学。ダヴールは魔肉の串を置き、拳を構えた。

「力づくで聞き出してみるか？」

「うおおおお！！」

　神の一族である師と拳を交える。それがどんなに無謀な事か、学は分かっていた。

　分かっていても、毎夜積み重なる故郷への想いが、学に拳を出させた。

「フンッ」

　中段突き一閃。学はあっけなく吹っ飛び、悶絶させられた。

「ぐうう」

「分かったか。お前では私には敵わない」

「教えて……下さい……」

「愚か者！」

　下段蹴りが倒れた学のコメカミにヒットする。

　ブラックアウトした学は、くの字に倒れた。

　覚醒すると、小鹿の様に震えながら立ち上がる。

　ダヴールはその顔面に正拳を放つ。

　寸止めであった。

「ッ……！」

「仮に知っていようとも、だ。神の一族の掟で、異世界の出来事は他言無用《タブー》とされているのだ」

「嘘だ、師匠は本当は、何もかも知ってるんだ！自分に都合が悪い事があるから、それで、僕の気持なんかどうでもよくって、教えてくれないんだ！」

「……」

「師匠は、悪い人なんだ……！」

　ダヴールは学を抱き起し、頭を撫でる。

「いいか学。お前は、もうこの世界で幸せに暮らす事ができるのだ」

「……」

「余計な事は考えるな。お前はもう十分強い。だから」

「食事はいいです。先に休みます」

「……そうか」

　学はよろめきながら、テントの中に潜ってしまった。

　ダヴールは一人で肉を頬張る。学の分の食事は、紙袋に包んで枕元に置いておいた。

　半神は、夜空の星を見上げる。

　――余計な事に気づきおって……。私の千年の神生の中で、法龍院学。この愚物の存在は……。

　その日、ダヴールは学と距離を置き、木陰で睡眠を取った。

　＊＊＊

「学。今日は街へ降りてみるか」

　次の日、ダヴールはテントに学を起こしに行く。

　しかし。

「……学？」

　八年間過ごした弟子の、見慣れた姿が見えない。

「学！！」

　テントの陰を暴く。いない。

　テントの底を破って確かめる。いない。

　どこにも、いない。

「馬鹿、弟子め……！」

　法龍院学は、二度と戻って来なかった。

　二人から、一人へ。師が教えてくれないのなら、教えてくれる神を探す。

　自分の手で、真実を見つけるための旅に出た……。