40話　何度生まれ変わっても

◇◇◇◇

　数日後。

　おれとシトエンは訓練場にいた。

　護身術を教えるためだ。

　動きやすいように、と彼女は他の騎士と同じように団服を身にまとっているが、腰に剣は佩いていない。どうもあれがあると、重さのせいか、彼女の姿勢が非常に悪くなる。

　まあ、剣は使わないしな、とベルトを外して、代わりに布のサッシュベルトを腰に巻いてもらった。

　……その、なんというか。

　うちの団服、上着の丈が短いんだよ。

　そしたらさ、ズボンのラインがそのままわかる、というか。

　ようするに、お尻から太ももの形がそのまんま出てるわけ。

　そりゃ、周囲はうちの団員ばっかりだから、じろじろ見るやつはいないけど。

　夫としてはいやなわけで。

　ラウルに言って、シトエン用の、上着の丈が長いやつを作ってもらってるんだが、まだ仕上がっていない。こう、燕尾服っぽくなっているやつ。

　それまでは、腰回りをちゃんとかくして、と、サッシュベルトを巻いてもらっている。

「はい。じゃあ、手首を掴まれました。どうぞ」

　おれは向かい合ったシトエンの右手首を、同じ右手でつかむ。

　さっき教えた、腕抜き。

　シトエンは、まず掌を下にして大きく開く。

　で、おれ、というか、掴んだ相手に向かって、大きく一歩踏み込む。

　同時に捕まれた腕の肘を緩く曲げる。だいたい、肘の高さは自分の腰の高さぐらい。

　次に、踏み込んだ足を軸足にして、ぐるん、とおれに背中を向ける。

　そしたら、まあ、掴まれた自分の手首を使った‶てこの原理〟で、あっさり相手の手が離れる。

　離れるんだけど。

「えいっ」

　なぜだか、腕を抜く時に、なんとも可愛らしい声で気合を発する。

　えい、って。

　いや、言わんでも、あっさり抜けるんだけどね。

　だけどもう。

　だけど、もう、これが死ぬほどかわいい。

　おもわず顔を両手で覆っていたら、「なにか間違えましたか？」とシトエンが顔を覗き込んでくる。

　いえ、あなたが可愛すぎて悶え死ぬところでした。

「ほらもう。おちゃらけるんだったら、どっか余所に行ってくださいよ。邪魔邪魔」

　ラウルが背後から冷ややかな声を投げつけて来る。

　不思議だ。なぜ、この愛らしさが万人に伝わらないだろう。あいつには人の心がないんだろうか。

「だいたいねぇ。護身術って。相手が男なら、股間を蹴りつけるのが一番ですよ」

　ラウルがもっともなことを言った。いや、それ言っちゃったらおれの指導が意味をなくすわけだろ。

「そうそう。それか、大きな声で助けを呼ぶ。これに勝る護身術はありません」

　剣の稽古に来た騎士が、ぬっと割り込んでくる。

「シトエン様の悲鳴なら、誰よりも先に『ティドロスの冬熊』がすっ飛んでいきますから、御身は無事でしょう。さ。だから、そろそろ団長を返してください」

「そうです、そうです」

　別の騎士までやってきて、おれに木刀を投げつけて来た。ああ、そうだ。剣の相手を務めてやる、って言ったんだっけ。

「それでは意味がないんです。わたしは、わたしの身を自分で守りたいんですから」

　シトエンは随分と不満顔だ。

　まあ。結局まだ襲撃者の身元はわかっていない。

　鋭意捜査中というやつ。

　彼女を襲う理由さえよくわからないもんだから、そりゃあ、幾ばくかの術を覚えて、おれが助けに入るまで時間を稼いでくれるのは助かるんだけども。

「ちゃんとシトエンの護衛術は教えますよ。だけど、達人ほど、自分の力量というものを把握します」

　おれは腰を屈め、シトエンと目を合わせる。

「もし、これはかなわないな、という相手が来たら、迷わずおれを呼んでください」

　それでも、彼女はむすっとしているから、木刀を持っていない方の手で、ぽすぽすと頭を撫でた。

「その代わり、おれが怪我をしたら、大声でシトエンを呼ぶから。『たすけて、シトエン！』って」

　おれがそう言うと、ラウルが笑って「衛生兵ー」とおどける。

「……わかりました。その代わり、絶対危ないことはしないでくださいね。わたしだって魔法使いじゃないんです。治せない致命傷なんて、絶対いや」

　ようやくシトエンが折れる。どうやら、周囲の様子を窺い、おれをそろそろ解放しようと思ったのだろう。空気の読める子だなぁ。

　感心していたら、ぐい、と顔を近づけて来た。

「もう、ひとりになるのはいや」

　はっきりとそう言い切る。

　ああ、とおれは内心苦笑いした。

　アツヒトとかいう男に死に別れたことがまだ堪えているらしい。

「しない。シトエンをひとりにしない。絶対に」

　おれはもう一度腰をかがめ、シトエンの頬にキスをする。

「君を庇って死ぬなんてヘマはしないから。だから」

　シトエンを見つめて笑った。

「ずっと、おれの側にいてくれ」

　彼女は紫色の瞳にきれいな光を宿したまま、嬉し気に頷いた。

「もちろん。絶対に絶対に、離れない」

　今度はシトエンがおれの頬にキスをする。

　ああ、なんておれは幸せなんだろう。

　シトエンの顔を見て思う。

　何度生まれ変わっても。　

　たとえ世界が変わっても。

　姿が変わっても。

　身分を失っても。

　記憶をなくしても。

　きっとおれは君を見つけるだろう。

　そうして、また大事にするんだ。

　絶対に、絶対に。

　腕に囲って、キスをして。

　怖いことからも辛いことからも君を絶対に守って見せる。

　君を守る。

　君だけが、好きなんだ。

　ずっと、ずっと。

　どこにいても。

　どんなときも。

　何度生まれ変わっても。

　了