第七百一話　一死報国（後編）

---三人称視点---

「敵もなかなかやるではないか」

　艦内モニターの画面に映るアーリア達の雄姿を見て、

　天使長ミカエルが思わずそう口にした。

「ええ、敵も戦い慣れてるわね。

　戦闘バイオロイド相手の戦い方を心得ているわ」

　熾天使（してんし）ガブリエルも感心気味にそう呟く。

「天使長、同士ガブリエル、心配は無用だ。

　連中もそろそろ限界が来るだろう。

　いくら強靱な肉体と精神を持っていても、

　所詮は生身の人間、何時間も戦える筈もなかろう」

　熾天使（してんし）ウリエルは、自信ありげな表情でそう言う。

「まあここに映っている連中は、足止め要員だろう。

　問題はここへ向かっている敵の主力部隊。

　これまでにも多くの同士が連中に討ち取られた。

　同士ウリエル、貴殿もくれぐれも油断するなよ」

「天使長、私も熾天使（してんし）の一人。

　地上人相手に後れを取る程、愚鈍ではないさ。

　それにいざとなればコレが――「ディバイン・ストーン」がある。

　ウリエルはそう言って、右手を懐に入れた。

　そして懐から手を出すと、

　彼の右手に宝石のように輝いた深紅の石が握られていた。

「「ディバイン・ストーン」か。

　確かにそれを使えば、貴殿の力も倍加するであろう。

　だがそれでも油断しない事だな。

　特に奴――特異点には要注意だ」

「天使長、そのような言いようをされては、

　私としても不快だ、だが貴方の言うことも一理ある。

　だからこの手で特異点とその同胞を仕留めてみせよう」

「同士ウリエル、そうなる事を祈っているよ」

「……期待に添えるように、尽力を尽くします」

---------

　メルカバーに突入して、約五十分が過ぎた。

　凄まじい激闘の末、アーリア率いる「ヴァンキッシュ」の面々。

　彼等に追従した冒険者及び傭兵部隊も気がつけば、

　その数は半数以下になっていた。

　相手は疲れを知らない機械の身体。

　そんな連中が束になって何度も何度も突撃して来た。

　アーリア達も最初のうちは、

　その突撃を真っ向から受け止めて、

　機械兵や天使兵を次々と撃破していたが、

　突入後、三十分を過ぎたところで劣勢に追いやられた。

　アーリアの白刃の太刀も今では、

　随分と刃こぼれしていたが、まだ標的を斬る事は可能であった。

　しかし彼女の肉体は、そろそろ限界に近づいていた。

「スコット！　ライデル！　ミッチェル！

　生きているなら、返事なさい！」

「……駄目だ、その三人はもう殺（や）られたよ」

　肩で息をして、猫族（ニャーマン）の曲芸師（ジャグラー）ジョルディーがそう言う。

「残念だが「ヴァンキッシュ」の生き残りは少ないぜ。

　ガッデムゥッッ！　こちらは生身の肉体。

　対する敵は機械の身体、持久戦ではオレ様達が不利だぜ」

　猫族（ニャーマン）の銃士（ガンナー）ラモンが客観的な事実を述べる。

　部隊全体を見ても、兵数は既に五十人を切っていた。

　この後、仮に援軍が来たとしても、

　良くて数百人、悪くて数十人程度であろう。

　一方の敵はまだ余力を残しているように見えた。

　何せこの広い船を運用しているのだ。

　防衛部隊だけでも一千体以上は居る、と思った方が良い。

「ふう、少しばかりカッコをつけすぎたわね。

　無理は良くないわね、ここは一度後退しましょう。

　ヨハン団長やラサミスくん達の動向が気になるけど、

　その前に私達が死んだら元も子もないわ。

　私は自分の連合（ユニオン）に忠誠を誓ってるけど、

　殉教者ではないわ。　まず優先すべきは自分の命。

　そしてこの場を仕切る者として、

　他者にもその考えを押しつけるわ、皆、自分の命を大事に！」

「副団長にそう言ってもらえると、

　オイラも無駄にカッコつける必要がなくなり、

　自分の生命の安全を優先する事が出来るよ」

「オレ様も副団長の考えに賛成だぜっ！

　ここで無理して死んでも大して意味はねえっ！

　これから先はヨハン団長達に任せようぜ」

　ジョルディとラモンもそう本音を吐いた。

　するとアーリアは両肩を竦めて――

「物わかりの良い同僚を持って、私は幸福よ。

　だから皆、ここからは無理しなくていいわよ。

　まずは自分の安全を最優先。

　そして余った力で人助け、これで行きましょう！」

　こうしてアーリアの機転によって、

　彼女の配下の部隊は、玉砕特攻などはする事無く、

　自分の安全を優先しながら、

　追撃してくる敵兵を適当にあしらって、

　彼等は全滅という最悪の事態から間逃れる事となった。

---------

　ラサミス達、剣聖ヨハンとその同僚達は、

　メルカバーの黒い床に赤い鮮血の足跡を残しながら、

　ひたすら前進を続けた。

　既にこれまで二度も敵の防衛部隊と遭遇して、

　その度に他の兵士が数人かがりで敵を食い止めて、

　その隙を見計らって、ラサミス達はひたすら前へ進んだ。

　最初の頃は三十五人近く居たが、

　敵との二度の遭遇で仲間の数人が食い止め、

　あるいは戦死を遂げて、今では知った顔だけが残されていた。

　「暁の大地」は団長ラサミス、副団長ミネルバ、メイリン、ジュリー。

　そしてバルデロンとジウバルト、マリベーレの七人。

　「ヴァンキッシュ」はもっと少なかった。

　団長のヨハンと女性錬金術師（じょせいアルケミスト）のクロエ。

　それと「聖なる弓使い(ホーリー・アーチャー)」のカリンの三人しか残ってなかった。

　全員合せてもたった十人という少人数。

　但しラサミスや剣聖ヨハン、またミネルバやクロエなどは、

　トップクラスの冒険者であり、たかが十人でも下手な小隊より

　この十人の方が戦力になる、という見方は間違ってないだろう。

「……少々心許ない人数だが、

　この十人が同時に戦えば、天使の親玉にも勝てる。

　とボクは信じているよ」

「嗚呼、オレもヨハン団長と同じ意見だよ。

　でも皆、くれぐれも無理するなよ？

　死んでしまえば全てが終わりだからな」

「うむ、ボクもラサミスくんに賛成だよ。

　……と思ったら何やら重要そうな扉の前に辿り着いたぞ。

　……皆、二分の間に回復や魔力の補給をするんだ」

　ヨハンの咄嗟の指示に従うラサミス達。

　おかげで彼等も何とか一息をつくことが出来た。

　そして剣聖ヨハンが一歩進んで、重要そうな扉の前に立つと、

　彼の目の前で扉が開いた。

「――全員戦闘態勢に入れっ！

　最初にボクが飛び込むから、皆はその後に続くんだ！

　そう言って剣聖ヨハンは、目の前の部屋へ飛び込んだ。