第79話　銀鉱マリモ

　調査対象マリモの周囲に、私たちは陣取った。

　巨大な球体は、根を張るように鎮座していて、

　表面には岩と藻と鉱物が複雑に絡み合っている。

　その内部から、確かに感じる。

　――鉱脈の気配。

「よし」

　グレイスさんが、周囲を見渡す。

「私は索敵を続ける。三人は採掘を」

「了解！」

　ホープが元気よく返事をして、

　ニーナさんと私も、それぞれ工具を構える。

（……銀鉱石……）

　意識を集中し、鉱物の流れを探る。

　ほどなくして。

「……あ、あった……」

　銀色に鈍く光る鉱石。

　――銀鉱石。

　思ったよりも、浅い部分に点在している。

「見つかったよ！」

　ニーナさんの声。

「こっちにもある！」

　ホープも続く。

　作業は、順調──

　……の、はずだった。

＊　＊　＊

「……来る！」

　グレイスさんの声が、鋭く響く。

　次の瞬間、岩陰から影が飛び出した。

「オーガ・カサゴ！」

「数は少ない、対処する！」

　採掘を中断し、迎撃。

　すぐに片付ける。

　……だが。

　間を置かず、別方向から。

「シェード・フィッシュ！」

　また、戦闘。

　採掘再開。

　……数分後。

「サージ・オッター、中型！」

　再び、中断。

　――そんな繰り返し。

（……多い……）

　海魔の数も、

　現れる頻度も。

　明らかに、落ち着いて作業できる環境じゃない。

　銀鉱石は、確実に増えていく。

　でも、集中が続かない。

「……これは……」

　ふと、思う。

「……一人だと、来れないね……」

（来ること自体は、出来なくはないと思うけれど……）

　アストラルの声が、静かに返す。

（さすがにこの深さだと海魔の出現が多いわ。一人では危険だし、オススメしないわね）

「……ですよね……」

　納得しかない。

　索敵、迎撃、採掘。

　全部を一人でやるのは、

　流石に無理がある。

＊　＊　＊

　それでも。

「……魔力は……」

　内側を確認する。

　思ったよりも、余裕がある。

「……減ってはいるけど……大丈夫……」

（ミラージュ・コアと、これまでの訓練の効果ね）

　アストラルが、はっきり言った。

（間違いなく、努力の成果よ）

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

「……えへへ……」

　嬉しさを噛みしめながら、

　私は、再び採掘に戻った。

＊　＊　＊

　その後も、断続的な戦闘は続いたけれど。

　時間をかけて、

　銀鉱石は一行のカバンを満たした。

　十分すぎる成果。

　……ただ。

「……白銀鉱……」

　どこにも、見当たらなかった。

　マリモの表層。

　少し深い層。

　それでも。

　“白銀”の輝きは、現れない。

「……今日は、ここまでかな」

　グレイスさんが、そう告げる。

「これ以上は、深度と滞在時間が危険」

「……はい……」

　分かっている。

　分かっているけど。

＊　＊　＊

　帰路につく。

　ゆっくりと、上昇。

　……なのに。

　私は、何度も。

　何度も。

　振り返ってしまう。

　調査対象マリモ。

　静かに、そこに在り続ける巨大な球体。

（……次は……）

（……必ず……）

　胸の奥で、

　小さな決意が芽生える。

　この場所は、

　一人で来る場所じゃない。

　でも──

　いつか、必ず。

　白銀鉱を、見つけるために。

　アクア・ヘイヴンへ向かう水路の中で、

　私は、名残惜しそうに最後の一瞥を送った。

──続く。