第75話　軽やかな朝、潮の呼ぶほうへ

　朝の光が、カーテン越しに差し込んでいた。

「……ん……」

　ナナミは、ゆっくりと目を開ける。

　木の天井。

　潮の香り。

　宿〈海辺の子ブタ亭〉の、いつもの部屋。

（おはよう、ナナミ）

「……おはよう、アストラル……」

　ベッドの上で、軽く伸びをする。

　その瞬間──

　ナナミは、はっとした。

「……あれ？」

　身体が、軽い。

　昨日よりも。

　いつもよりも。

　指先を動かし、胸の奥に意識を向ける。

　──すう、と。

　魔力が、自然に巡る感覚。

「……魔力……」

　滞りがない。

　重さもない。

　むしろ──

「……すごく、いい……！」

（でしょう？）

　アストラルの声が、どこか誇らしげに響く。

（順調よ……魔力の総量も、循環も、きちんと伸びてる）

「……ほんと……？」

（ええ）

（ナナミが毎日積み重ねてきた成果よ）

　その言葉に、ナナミは小さく笑った。

「……えへへ……」

　胸の奥が、くすぐったい。

「これなら……今日、潮騒の宴と一緒でも……足、引っ張らないかなあ……」

　一瞬の間のあと。

（もちろん、大丈夫よ）

　きっぱりとした声。

（今のナナミなら、ちゃんと“一人のダイヴァー”として並べるわ……自信、持ちなさい）

「……うん」

　ナナミは、ぎゅっと拳を握った。

「……行ってくるね」

＊　＊　＊

　身支度を整え、階下の食堂へ。

　朝の〈海辺の子ブタ亭〉は、やわらかな賑わいに包まれていた。

「おはよう、ナナミちゃん」

「おはようございます……！」

　軽い朝食。

　焼きたてのパンと、温かいスープ。

　昨日ほどの驚きはないけれど、

　変わらず、ほっとする味。

「……ごちそうさまでした……」

　出発前、フロントを通りかかる。

　そこには──

　いつもの水槽。

　ぷかっ。

　ぷかっ。

　水の中を漂う、二匹のフロート・カニ。

「……」

　ナナミが立ち止まると。

　ぷかっ、と近寄ってきて──

　ちょき、ちょき。

　ハサミを、こちらに向けて振る。

「……」

　ナナミは、思わず微笑んだ。

「……いってきます……」

　すると、まるで応えるように。

　ぷかーっ。

　ぷかぷか。

　ゆっくり漂いながら、

　もう一度、ちょきちょき。

（……見送られてるわね）

「……うん……」

　小さな勇気をもらって、

　ナナミは宿を後にした。

＊　＊　＊

　最初の目的地は──

　〈グリーンリーフ堂〉。

　チリン、と鈴の音。

「あら、いらっしゃい。可愛い子」

　カウンターの奥から、フィアスが顔を上げる。

「待っていたわ。仕上がってるわよ」

「……！」

　差し出されたのは、

　潜海スーツとアームガード。

　以前よりも、わずかに艶が増し、

　縫製と補強部分が丁寧に整えられている。

「スケイル・フィッシュの鱗、うまく活きてるわ」

「耐久も、動きやすさも、少し上がってる」

「……ありがとうございます……！」

　その場で装備を身につける。

　腕を動かす。

　身体をひねる。

「……軽い……」

（フィット感、前よりいいわね）

「……うん……！」

　フィアスは、満足そうに頷いた。

「今日も潜るんでしょう？　気をつけてね」

「……はい……！」

　一礼して、店を出る。

　胸の奥で、期待がふくらんでいく。

＊　＊　＊

　そして──

　ギルド。

　扉を開けると、朝の喧騒。

　依頼板。

　行き交うダイヴァーたち。

　その中で。

「……あ」

　見慣れた顔。

　グレイス

　ニーナ

　ホープ

　そこには潮騒の宴の3人がいた。

「ナナミちゃん！」

　気づいたニーナが、手を振った。

「おはよう！」

「今日はよろしくね」

「……おはようございます……！」

　胸の奥が、きゅっと高鳴る。

（……ここから、始まるわね）

　アストラルの声が、静かに背中を押した。

　ナナミは、潮騒の宴のもとへと歩き出す。

　軽やかな朝。

　新しいダイヴの、始まり。

──続く。