第74話　美味しさの正体

　宿〈海辺の子ブタ亭〉の扉を開けると、

　昼間とは違う、落ち着いた空気が流れていた。

「……ただいま……」

　小さく呟き、部屋へ戻る。

　装備はすでに預けてある。

　身体も、心も、少し軽い。

　ベッドに腰掛け、採取袋の中を整理していると──

　ナナミは、ふと一つの小袋に視線を落とした。

　淡く光を宿す、透明な結晶。

「……アストラル」

（なあに？）

「今から……」

「この《ミラージュ・コア》、使ってもいいかな？」

　一瞬の間。

（いいけど……前は、すごく嫌がってたわよね）

「……うん」

　ナナミは、少しだけ顔をしかめる。

「美味しくないし……正直、嫌だよ……」

「……でも」

　小さく、拳を握る。

「魔力、増やせるなら……早いうちに、やっておきたいなって」

　その言葉に──

　アストラルの声が、ふっと柔らかくなった。

（……いい子ね、ナナミ）

「……！」

　その一言だけで、胸の奥がじんわり温かくなる。

（素晴らしい判断よ。それじゃあ、始めましょう）

（前と同じ。焦らなくていいわ）

「……うん」

＊　＊　＊

　《ミラージュ・コア》を砕き、水に溶かす。

　覚悟を決めて、口に含む。

「……にが……っ」

（我慢よ）

「……うぅ……」

　それでも、前よりは耐えられた。

　胸の奥が、じわりと熱を持つ。

（いいわ……今、その流れを整える）

（呼吸を意識して）

「……吸って……吐いて……」

　魔力が、胸から四肢へと流れていく感覚。

　痛みはない。

　苦しさもない。

　ただ、少しずつ──

　自分の内側が、広がっていく。

（……上出来よ）

　しばらくして、アストラルが告げた。

（今日は、ここまで。ちゃんと“力”になってるわ）

「……ほんと……？」

（ええ。よく頑張ったわ）

　ナナミは、ほっと息を吐いた。

＊　＊　＊

　訓練を終え、階下の食堂へ向かう。

　扉を開けた瞬間──

　ふわりと、いつもより濃い香りが鼻をくすぐった。

「……？」

「あら、ナナミちゃん」

　女主人のダイアンが、にこにこと声をかけてくる。

「今日はね、ちょっと珍しい食材が入ってるのよ」

「え……？」

　ナナミの目が、きらりと輝く。

「なにかな……ワクワク……」

　厨房では、スコットが黙々と作業していた。

　やがて、皿が運ばれてくる。

　いつもの焼きたてパン。

　煮込み野菜のスープ。

　そして──

　白く、ぷりっとした魚の切り身。

　バターが溶け、芳醇な香りが立ちのぼる。

「……」

　スコットが、一言だけ言った。

「食べてくれ。自信作だ」

「……いただきます……！」

　ナナミは、そっとフォークを入れる。

　一口。

　──ふわっ。

　口の中に、やさしい甘みが広がった。

「……おいし……」

　身は柔らかく、癖がない。

　バターのコクが、魚の旨みを引き立てている。

　パンをちぎって、一緒に食べる。

「……！」

　二重に美味しい。

　止まらない。

「……おいしい……！」

　横から、ダイアンが満足そうに笑った。

「でしょ？」

「はい！」

「これ……なんの魚なんですか……？」

　ダイアンは、あっさり答える。

「シェード・フィッシュよ」

「……え？」

「あまりお金にならないからねぇ」

「ダイヴァーさん、あんまり持ってきてくれないの」

　その瞬間。

　ナナミの脳裏に、今日のギルドがよぎる。

　──三体分。

　──銅貨五枚。

「……」

　フォークを持ったまま、固まる。

「……えええええ～！？」

　思わず、声が裏返った。

　ダイアンとスコットが、きょとんとする中──

　ナナミの顔は、じわじわ赤くなっていった。

（……今日、納品したやつ……！？）

　美味しさの正体を知った夜は、

　なんだか少しだけ、不思議で。

　でも──

　とても、あたたかかった。

──続く。