第72話　帰路の深度、拾われるもの

　採掘が終わったマリモの群生地を後にして、ナナミはゆっくりと浮上を始めた。

　深度は、130。

　少しずつ、110へ。

　急がず、焦らず。

　一定の速度で、魔力を循環させながら進む。

（吸って……巡らせて……吐く）

　身体の内側を流れる魔力は、乱れがない。

　深度が浅くなるにつれ、水圧も穏やかになっていく。

（いいわね。このまま帰りましょう）

　アストラルの声は、いつも通り落ち着いていた。

「……うん」

　ナナミは小さく頷きながら、前を見据える。

　その時──

（……来る）

　アストラルの声が、僅かに低くなった。

　同時に、ナナミも感じ取る。

　水の流れに混じる、異質な気配。

「……海魔……？」

　視界の端が、ゆらりと歪む。

　影が、三つ。

　そして──一つ、ひときわ大きな影。

（シェード・フィッシュが三体）

（それから……オーガ・カサゴが一体ね）

　深度は、およそ110。

　帰路での遭遇。

　だが、ナナミの心に焦りはなかった。

「……やるしか、ないよね」

（ええ。落ち着いて）

　ナナミは、深く息を吸う。

　魔力を巡らせ、身体の感覚を研ぎ澄ませる。

　最初に動いたのは、シェード・フィッシュだった。

　影のように揺らめきながら、三方向から迫ってくる。

「……！」

　ナナミは身体を捻り、一本をかわす。

　そのまま反転し、ブルーランスで突く。

　水を裂く感触。

　シェード・フィッシュの身体を貫いた。

（左、来るわ！）

　アストラルの声に従い、身を沈める。

　すれ違いざまに、もう一体を叩き伏せる。

　だが──

　海底側から、重い圧が迫った。

「……っ！」

　オーガ・カサゴ。

　岩のような体躯が、口を大きく開く。

　ナナミは一歩引き、魔力を集中させる。

（今よ）

「……はっ！」

　魔力を込めた一撃が、顎の下を正確に捉えた。

　鈍い衝撃とともに、巨体が大きく揺れる。

　残る一体のシェード・フィッシュが、背後から迫る。

　ナナミは振り返りざまに、迷いなく槍を振った。

　──静寂。

　水中に、微かな残滓だけが漂う。

「……終わった……」

（お疲れさま。よく対応できたわ）

　胸の鼓動を整えながら、ナナミは周囲を確認する。

　漂う、淡い光。

「……海晶核……！」

　シェード・フィッシュと、オーガ・カサゴ。

　それぞれから、海晶核を回収する。

　そして──

　沈んでいく、海魔の死骸。

「……これって……」

　ナナミは、少し首を傾げた。

「今まで持って帰ってないけど……何かに使える、かなあ……？」

（うーん……）

　アストラルが、少し考える。

（とりあえず、持ち帰って聞いてみたらどう？）

「……そっか」

　採取カバンから、網と紐を取り出す。

　死骸を丁寧に包み、しっかりと固定する。

「……少し重たいけど……大丈夫」

（ナナミ、無理はしないでね）

「うん」

　ナナミは再び、帰路についた。

＊　＊　＊

　やがて、水面の向こうに光が差す。

　アクア・ヘイヴン。

　港の輪郭が、はっきりと見えてきた。

「……帰ってきた……」

　浮上し、大きく息を吸う。

　潮の匂いと、街のざわめきが胸に広がる。

　そのまま、ナナミは〈ダイヴァーズギルド〉へ向かった。

＊　＊　＊

　ギルドの扉を開けると、

　聞き慣れた喧騒と、木の床の音。

「……あ」

　受付に立つ、ミストの姿が目に入る。

　ナナミは、少しだけ背筋を伸ばした。

「ミストさん……依頼、完了しました」

　ミストは顔を上げ、微笑む。

「おかえりなさい、ナナミさん。トラブルありませんでしたか？」

　その声は、いつも通り優しかった。

　ナナミは、採取した素材と海晶核、

　そして網に包んだ海魔の死骸を差し出す。

「大丈夫だよ……！あの……これも……」

　ミストの視線が、少しだけ驚いたように動く。

「確認しますね」

　そう言って、丁寧に受け取った。

　ナナミは、ほっと息を吐く。

（……ちゃんと、帰ってこれた）

　その実感が、胸に静かに広がっていく。

　今日もまた、一歩。

　確かに──前へ。

──続く。