第71話　比較

　アクア・ヘイヴンの港が見えてきた。

　潮の匂いと、街のざわめき。

　浮上したダインは、大きく息を吐いた。

「……ふぅ」

　装備を外しながら、ダインは口を開く。

「ナナミの奴、ブロンズ級になったからって舐めた態度とりやがって……！」

　ライアンの眉がわずかに動き、ダインに続く。

「ブレイカーのやつに気に入られてんじゃねぇの？　忖度昇格とかさ」

「ありそう」

　

　ジャンヌが吐き捨てるように言う。

　

「ホントいけ好かない。ムカつくわ」

　ダインは、黙って歩きながら考えていた。

（……アイツが追放されてから、まだ一ヶ月も経ってない）

　確かに、バニッシュ・クランで三年間の下積みはあった。

　だが──

（ソロ活動であっという間にブロンズ昇格……早くねぇか？）

　アイアン級からブロンズ級。

　自分たちですら、そこに至るまで一年近くかかった。

「……そんなに簡単に上がれるもんか？」

　思わず、独り言のように呟く。

「仮にだ」

「気に入られて、無理やり昇格させてもらったとしても……」

　ダインは鼻で笑った。

「ブロンズ級の任務に、あいつが耐えられるとは思えねぇ」

　その言葉に、ジャンヌがすぐ頷く。

「そうよ……実力なわけないじゃない」

　だが。

「……そういえば」

　ライアンが、少しだけ言い淀んでから続けた。

「今日の深度130だったよな……浅くはない。

　深度130まで一人で来てたぞ。あいつ」

　二人が、ぴたりと足を止める。

「……！」

「深度100超えると……ブロンズ級ならともかくソロのアイアン級だと危険だ。

　オレたちでも魔力の減り早くなるだろ？　それに複数で現れる海魔も増える」

　ライアンは、思い出すように言った。

「でもあいつ……普通に立ってた。それも平気そうな顔で」

　沈黙。

　ダインの脳裏に、過去の記憶がよぎる。

（深度30で、息切れし顔を青くしてた奴が……？）

　胸の奥が、ざわつく。

「……」

　無意識に、歯を噛みしめていた。

「……いや」

　ダインは、わざと軽く言った。

「結局は死骸漁りだろ。俺たちの後処理」

「だよな」

　ライアンが乗る。

　

「そうよ。相変わらず、雑用係ね」

　ジャンヌもすぐ乗る。

　

「考えすぎだな」

　

　ライアンも笑った。

　

「らしくない」

　三人は、笑いながらギルドへ向かった。

　

＊　＊　＊

　

〈ダイヴァーズギルド〉。

　受付に立つミストの姿を見た瞬間、

　ダインの背筋が、僅かに伸びる。

（……今日も、綺麗だ）

　それを悟られないよう、軽く咳払いをした。

「依頼、完了だ」

　ミストは、顔を上げる──が、その表情と眼は、まるで氷のように冷たく感じた。

「……バニッシュ・クランの皆さんですね。納品物をお願いします」

　抑揚もない事務的な口調。

　雑談できるような雰囲気では、まるでない。

　ダインは、少しだけ肩を落としながら素材を差し出す。

「なあ、その……」

　言いかけて、言葉を選ぶ。

　だが、ミストは先に口を開いた。

「確認しますが……応援に向かったダイヴァーに、失礼なことはしていませんよね？」

「えっ！？」

「そ、そんなことする訳ないだろ！」

　ダインは、しどろもどろになる。

　ジャンヌが苛立ったように割って入った。

「いいから、早く査定してよ」

「……わかりました」

　ミストは淡々と素材を確認し、計算板を叩く。

「──報酬は……金貨三枚です」

「はぁ！？」

　ライアンが声を荒げた。

「待ってくれよ！それ最低保証金額だよな！？

　量、こんだけあるんだぜ！？」

　ダインは、顔色を変えて黙り込む。

　ジャンヌも目を見開いた。

「なんでよ！取り尽くしてきたのよ！」

「仰るように量はあります」

　

　ミストは冷静に答える。

　

「ですが、力任せに採取されていますね」

「素材の状態が悪い……評価を下げざるを得ません」

「……」

　ジャンヌは、歯噛みしながらも黙った。

「金貨一枚ずつ……アイアン級みたいな稼ぎじゃない……」

「そんなの聞いてねぇぞ！」

　ライアンは、それでも食い下がる。

　その時。

「……またテメェらか」

　低い声が、背後から響いた。

　振り返ると──

　ブレイカーが立っていた。

「どれ……ミストの査定が不満なんだよな？

　ミストより権限がある俺が査定するし、文句も聞くぜ。」

　三人の顔が、一気に青ざめる。

「い、いえ……」

「なんでもありません……！」

　ミストから金貨三枚を受け取り、

　三人は逃げるようにギルドを後にした。

＊　＊　＊

　静かになった受付で。

　ミストが、ぽつりと呟く。

「……ナナミさんの丁寧さ……見習ってほしいですね」

　ブレイカーは、鼻を鳴らした。

「まったくだ……一体どっちがシルバー級なんだか、わからん」

　ギルドの喧騒の中。

　その言葉だけが、静かに残った。

──続く。