第68話　精算とお祝い

　カウンターに荷物を広げると、

　ブレイカー副長は一つ一つ、手慣れた動きで確認していった。

「まずは鉱石だな」

　採取カバンから出された鉱石は、

　淡く銀を帯び、ずっしりとした存在感がある。

「……ずいぶん採ってきたな」

「助かる。最近この辺、需要が高くてな」

　ナナミは、少しだけ胸を張った。

「鉱石の依頼報酬は──」

「金貨2枚、銀貨5枚だ」

　カウンターに、硬貨が置かれる。

　ちゃり、と心地よい音。

「わあ……！ありがとうございます……」

「次は海晶核だ」

　ブレイカーは、光を帯びた核を手に取る。

「光海帯ランクDが、10個」

「1つ、銀貨2枚と銅貨5枚──」

　素早く計算して、頷く。

「合わせて、金貨2枚と銀貨5枚だな」

「……はい……」

　そして、少し色の濃い核を示す。

「サージ・オッターか。光海帯ランクBが、1つ」

「これは……銀貨4枚だ」

　並べられていく硬貨。

　ナナミの視線は、自然とそこに吸い寄せられる。

　最も色が濃い核をブレイカーは持つ。

「スケイル・フィッシュのだな。光海帯ランクAが1つ」

「これは……銀貨6枚だ」

　最後に、ブレイカーは網の方を見た。

「で──スケイル・フィッシュだが」

「死骸ごと、ギルドで買取できる」

「それでいいか？」

「……あ、あの……」

　ナナミは、少しだけ緊張しながら言った。

「その……防具の補強に使いたくて……」

「鱗を、いくつか……分けてもらうことは……できますか……？」

　ブレイカーは一瞬、ナナミを見て──

　すぐに、豪快に笑った。

「ははっ、いい判断だ。当然できるぞ！」

「解体と手数料は貰うがな」

　網に包まれた巨体を見ながら、顎に手を当てる。

「……そうだな」

「この大きさなら鱗は半分くらいあれば、十分だろう」

「……半分……！」

「残りの鱗、骨、肉はギルド買取でいいか？」

「……はい……！」

「お願いします……！」

「よし、決まりだ」

「スケイル・フィッシュの素材と買取金額は、明日以降の支払いになる」

「それ以外は、今日中に渡そう」

　そう言って、副長は硬貨をまとめた。

「今回の即日分──」

「合計、金貨4枚と銀貨20枚だ」

　ずしり、と重みのある袋。

　ナナミは、思わず息を呑んだ。

「……それからだ、ナナミ」

　ブレイカーは、にやりと笑う。

「初のブロンズ級依頼で、深度165クリア」

「もう立派な、一人前のダイヴァーだな」

「……っ」

「よく頑張った」

　その一言が、胸に深く染みた。

「……はい……！」

「ありがとうございます……！」

　思わず、声が弾む。

（やったわね、ナナミ）

　アストラルの声も、どこか誇らしげだった。

＊　＊　＊

　夜。

　海辺の子ブタ亭に戻ると、

　扉の向こうから、温かな匂いが流れてくる。

「ナナミちゃん、夕食できてるよ」

　女主人ダイアンの明るい声。

　店内では、

　スコットが無言でテーブルに皿を並べていた。

　焼きたてのパン。

　表面は香ばしく、割れば湯気が立つ。

　瑞々しい海藻サラダ。

　潮の香りと、爽やかな酸味。

　皮目がこんがり焼かれた魚。

　脂がじゅっと光っている。

　そして──

　野菜がたっぷり入った、温かいスープ。

　根菜の甘さが、湯気と一緒に立ち上る。

「……わぁ……」

　自然と、顔が緩む。

　ナナミは、一口一口を大事に食べた。

　パンはふんわり。

　魚は香ばしく、身がほろりと崩れる。

　スープは、体の奥まで染み渡る。

「……スコットさんの料理、今日もとてもおいしい……」

（ふふ、今日は特別おいしく感じるわね）

　アストラルが、やさしく言う。

　食べ終わり、ほっと息をついた──その時。

　スコットが、もう一皿を持ってきた。

　白い皿の上には、

　ナナミの大好きなケーキ。

「……え……？」

　スコットは短く言う。

「ブロンズ級、なったんだな」

「おめでとう」

「祝いだ。食べろ」

　それだけ言って、厨房へ戻っていった。

「……っ」

　胸が、きゅっとなる。

「……ありがとうございます……！」

　ケーキは甘くて、

　どこか懐かしい味がした。

（良かったわね、ナナミ）

　アストラルの声は、心から穏やかだった。

（頑張った分、ちゃんと返ってきてる）

　ナナミは、小さく頷いた。

　今日一日を思い返しながら──

　ゆっくりと、幸せを噛みしめる。

　この街で、

　この場所で、

　ダイヴァーとして生きていける。

　そう、はっきり感じられる夜だった。

──続く。

　【ナナミのお財布】

金貨28枚

銀貨43枚