第63話　蒼の槍、その応え

　サージ・オッターが、水を爆ぜさせた。

　太い尾で一気に水を蹴り、

　弾丸のような速度でナナミへ突進してくる。

「──来る！」

（今よ、ナナミ）

　アストラルの声と同時に、

　ナナミは半歩、身体を捻った。

　真正面ではない。

　左へ、わずかに角度をつける。

　ドンッ！！

　鈍い衝撃が、左腕に走った。

「……っ！」

　だが、弾かれない。

　アームガードに当たった衝撃は、

　水と一緒に“流されて”いく。

（そう、そのまま）

　ナナミは、衝撃の流れに逆らわず、

　身体を回転させた。

　次の瞬間──

「──はっ！」

　ブルーランスが、閃いた。

　回転の勢いを乗せた突きが、

　サージ・オッターの脇腹へ一直線に突き込まれる。

　ズッ……！

　硬い感触が一瞬手を伝う。

　だが、その後は滑るかのような手応えだった。

　蒼い槍身を伝って、海魔の身を切る。

　ズンッ！！

「ギャォォッ──！！」

　衝撃が、内部まで届いたのが分かった。

　サージ・オッターの巨体が、

　そのまま力なく回転し──沈む。

「……え……？」

　ナナミは、目を見開いた。

　以前、同じ相手と戦った時は、

　何度も突き、間合いを取り、ようやく倒した相手。

　それが──

「……一撃……？」

　沈んでいくサージ・オッターを見つめ、

　思わず声が漏れる。

「すごい……こんなに、違う……！」

（驚いている暇はないわよ、ナナミ）

　アストラルの声が、鋭くなる。

（次が来るわ）

「……っ！」

　同時に、視界の両端が揺れた。

　シェード・フィッシュ。

　二匹が、交差するように動く。

　挟み撃ち。

（落ち着いて）

（小型は、動きが直線的よ）

　ナナミは、深く息を吸う。

　魔力を、脚へ。

　一瞬で距離を詰める。

「──っ！」

　最初の一匹。

　すれ違いざま、

　ブルーランスを横に払う。

　シャッ──！

　水と影が裂け、

　一匹目は抵抗する間もなく撃破した。

　残る一匹が、背後へ回り込む。

　だが──

「……そこ！」

　振り向きざま、

　今度は突き。

　蒼い軌跡が走り、

　二匹目も、静かに動きを止めた。

　周囲に、再び静寂が戻る。

「……はぁ……」

　ナナミは、ゆっくりと息を吐いた。

　手の中のブルーランスを見る。

（……武器を、補強して良かった）

　そして、思い浮かぶ顔。

　グリーンリーフ堂。

　自信に満ちた微笑み。

「……ありがとうございます、フィアスさん」

　胸の奥に、温かいものが広がった。

（行きましょう）

　アストラルが、先を促す。

「……うん」

　ナナミは戦利品の海晶核を回収し、さらに深く潜る。

＊　＊　＊

　深度計が、間もなく165を指す。

　藍色の世界の奥で──

　それは、現れた。

「……わぁ……」

　思わず、声を失う。

　鉱脈マリモ群生帯。

　十個ほどの巨大なマリモが、

　連なるように並び、

　内部から淡く光を放っている。

　鉱石の筋が、

　星脈のように走り、

　藍の海に静かな輝きを添えていた。

　まるで、海の中の宝石庭園。

「……綺麗……」

　一瞬、いつでも戦場になる状況を忘れるほどの美しさ。

　ナナミは、しばらく見惚れていた。

　──その時。

　背筋を、冷たいものが撫でた。

「……っ」

（……来たわね）

　アストラルの囁き。

　マリモの影が、ゆっくりと歪む。

　岩が、動いたように見えた。

　次の瞬間──

　鉱石を喰らい岩のような鱗を持つ巨大な魚影が、

　藍の闇から姿を現した。

　スケイル・フィッシュ。

　その眼が、

　獲物を捉え、鈍く光る。

　ナナミは、槍を構えた。

　ここからが──

　本当の依頼だ。

──続く。