第二十七話　期待の鉄

　朝の気配がそっと部屋を撫でた。

　小鳥の声と、海風の揺れる音が混ざり合い、ナナミはまぶたをゆっくり開く。

「……ん……よく寝た……」

（昨日の疲れは大分引いたみたいね。身体の重さも減っているでしょう？）

「うん、だいぶ楽……魔力も回復してる！」

　ふわっと伸びをすると、腹の奥がきゅる、と可愛く鳴いた。

（ふふ。朝ご飯に行きましょう。スコットの料理、私は食べられないけれど……あなたの感想を聞くのは楽しみよ）

「うん、行こ！」

　準備を整え、階段を降りると──

　香草と焼いたパンの匂いがふわりと鼻をくすぐった。

　カウンター奥でスコットが黙々とフライパンを振り、

　ダイアンがテーブルに皿を並べていく。

「おはよう、ナナミちゃん！」

「おはようございます！」

　席に座ると、湯気の立つ朝食が運ばれてきた。

　海藻と魚肉を煮込んだスープに、焼き立てパン、香草を乗せた白身魚の蒸し焼き。

「わ……いい匂い……！」

　スープを一口飲むと、体の芯にじんわり熱が広がる。

（今日もとても美味しそうな食事ね。よかったわ、ナナミ）

「ほんとに美味しい……スコットさん、ありがとう！」

　スコットは一瞬だけこちらを見て、短く答えた。

「……うむ」

　相変わらず寡黙。でも、その声はどこか柔らかい。

　すると、食堂の入り口から小さな影がそろり……と顔を覗かせた。

　スコットの息子のテリィだ。

　初日はダイアンの後ろに隠れていた彼が、今日はひとりでこっそり近づいてくる。

「……お、おはよう……おねえちゃん……」

　声は蚊みたいに小さいのに、目だけは期待でキラキラしていた。

「おはようテリィくん。どうしたの？」

「……おねえちゃん……ダイヴァーさん、なんだよね……？

　……その……海の、はなし……き、きかせて……ほしい……」

　最後の方は恥ずかしさで言葉が溶けていた。

（まあ……可愛い）

　アストラルが微笑む気配が伝わってくる。

　ナナミは思わずふわっと笑いかけた。

「うん！　もちろんだよ。

　危ないこともあるけど……海の中って、すっごく綺麗なんだ」

「……きれい……？」

「うん。光苔がね、暗いところで光るの。揺れて、海の中が星空みたいになるの」

　テリィの目が一層丸くなる。

「みたい……！　ぼく……みたい……！」

「ふふっ。じゃあ今度、絵に描いて見せてあげるね」

「……っ……！　うん！！」

　胸の前で握り拳を作り、テリィは勢いよく頷いた。

　その仕草の可愛さに、ナナミの頬が緩む。

「テリィ、邪魔しちゃだめよ〜」

　ダイアンが笑いながら息子を抱き寄せる。

「あ……！」

「はいはい。ナナミちゃん、ごめんね？ でも……ありがとう」

「いえっ、とっても嬉しいです！」

（小さなファンができたわね）

「えへへ……」

　朝の空気はどこまでも優しかった。

　◇

　食事を終え、身支度を整える。

「行ってきます！」

「気をつけてね、ナナミちゃん！」

「……いってらっしゃい」

「またね、おねえちゃん！」

　ナナミは見送られ、胸を弾ませながら宿を出た。

（ダイヴァーズギルドで何が待ってるのかしらね）

「ブレイカーさん、いるかなぁ」

　そんな会話をしながら通りを抜け、ダイヴァーズギルドの正面へ。

　扉を押すと、カランと軽い鈴の音が響く。

「あ──」

　カウンターの奥にいたのは、ブレイカーではなかった。

　淡い藍色の髪をゆるく結んだ女性。

　同じ色の瞳が涼やかで、どこか水を思わせる透明感がある。

　ナナミが海晶核を納品しに来た際に担当した受付嬢だ。歳は同じくらいに見える。

　受付嬢は微笑みながらナナミに会釈した。

「おはようございます、ナナミさん。私はミストといいます」

「昨日もすごい成果だったみたいですね。ブレイカーから聞きましたよ」

「えっ……あ、はい……！」

「“期待の新人がいる”って。誰だろうって思ってたんですけど──」

　ミストはふわりと目を細めた。

「あなたなら納得です。あの深海の海晶核を持ち帰ったんですから」

「わ、わたしが……期待……されてる……？」

　不意に胸が熱くなる。

（ナナミ……よかったわね）

「う、嬉しい……です……！」

　頬がじんわり温かくなった。

「では、今日はまず……あなたが正式に“ダイヴァーとしての一歩”を踏み出す日です。

　アイアン級の潜海証、発行しますね」

　ミストがにこやかに微笑むと、ナナミの心臓は少し跳ねた。

　──こうして、ナナミの新しい朝が始まった。