第二十六話　はじめての報告

　アクア・ヘイブンの海面が揺れ、マリモから戻ったナナミは、港の浮き桟橋に装備を降ろした。

「……ふぅ。戻ってきた……」

（お疲れさま。緊張がほどけると、一気に疲れが来るものよ）

　アストラルの声に背中を押され、ナナミはそのままダイヴァーズギルドの扉を押し開けた。

　カラン、と鈴の音が響く。

「よう、ナナミ。戻ったか」

　奥のカウンターで腕を組んでいたブレイカーが、いつもの落ち着いた笑みを向けてくれた。

「はい！　依頼の報告に来ました！」

「よし、聞こうか」

　ナナミは収納鞄から成果物をひとつずつ取り出す。

「まず……光苔です、それと海晶核を三つ」

　容器が淡く発光し、光苔が揺らめいた。

「ほぉ……状態がいいな。……ん？」

　ブレイカーの眉がピクリと動く。

「海晶核が三つ、だって？」

「はい、三体いました。全部……倒せました！」

「……三体？」

　彼の表情が一瞬だけ強張る。

「いや待て。情報だと“シェードフィッシュは一体”のはずだったんだがな……」

　ブレイカーは海晶核を確認し、深く息をついた。

「済まないナナミ……しかし何より、よく無事で戻ってきてくれた。三体は難しい相手だ」

「装備のおかげもあって……なんとか！」

　ナナミが胸を張ると、ブレイカーは少しだけ笑う。

「それにしても……光苔は傷ひとつなく採れてるじゃねぇか。状態は文句なし。量もある。これだけ上質なのは久々に見るな」

「ほんと！？　よかったぁ……」

「それと……これは？」

　ブレイカーの視線が、ナナミが机に置いた青い鉱石に向かう。

「あ、洞窟で採れた青鉱石です。綺麗だったので……つい」

「青鉱石か。武器や装飾品の素材になる。買い取りはできるが……」

　ブレイカーは少し考え込み、言う。

「今売るより、自分用に残しといた方がいい。お前なら近いうちに自分の武具を作る話も出てくるだろ。取っとけ」

「そうなんですね……！　わかりました、持っておきます！」

「よし」

　ブレイカーは帳簿を開き、報酬を書き込む。

「まずシェードフィッシュの海晶核。これは光海帯ランクDだな。ひとつ銀貨２枚と銅貨５枚。それが３個で銀貨７枚と銅貨５枚だ。

　依頼報酬が銀貨５枚。

　……それと──」

　彼はにやりと笑い、金色の硬貨をひとつ置いた。

「今回の評価は“大成功”。追加で金貨１枚だ」

「えっ……金貨……！？」

　目が丸くなるナナミ。

　手が震えて、金色の硬貨をそっと両手で包む。

「わあ……」

「シェード三体は想定外。しかも無傷だ。

　これは文句なし、だ」

　そう言い切ると、ブレイカーは少し姿勢を正し、大きな声にならない程度の真剣なトーンで続けた。

「ナナミ。テストは合格だ。

　……いや、合格どころじゃねぇ。ウチでもそうそういねぇレベルの新人だよ」

「え……」

「だから改めて言わせてくれ。

　──ナナミ。これからも、ウチの力になってくれないか？」

　その言葉は、ナナミの胸に深く、痛いほど響いた。

　今まで、ずっと邪魔者で。

　役に立てたことなんてなくて。

　存在を否定されるのが当たり前で。

　でも。

「……はいっ！　わ、わたし……こちらこそ、お願いします！」

　躊躇なく返事が口をついた。

「ふっ、いい返事だ」

　ブレイカーは嬉しそうに頷いた。

（よかったじゃない、ナナミ）

「うん……っ！」

　嬉しさで涙がこみ上げそうになるのを必死に堪える。

　だが次の瞬間──

「……っ？」

　膝が、ぐらりと沈んだ。

「おいっ、ナナミ！？」

（魔力の消耗が急に出たのよ！ 動かないで！）

「あ……だい、じょうぶ……です……」

「大丈夫じゃねぇ！　今日はもう帰って休め！」

「は、はい……」

　ブレイカーが支えてくれなければ、そのまま崩れていただろう。

「魔力の使いすぎだ。初回は無理が出るもんだ。

　宿に戻って、温かいもん食って寝ろ。命令だ」

「……ありがとうございます」

「何かあったらすぐ言えよ。もう一人で背負わなくていい」

　その言葉がまた胸を締めつける。

　ナナミは深々と頭を下げ、ギルドを後にした。

　　　　　＊

　宿へ戻る頃には、すっかり夜になっていた。

「……ただいま……」

「お、おかえりナナミちゃん！　遅かったねぇ！」

　海辺の子ブタ亭のダイアンが驚きつつも笑顔を向けてくれる。

「えへへ……お腹空いちゃいました……」

「温かいの用意できてるよ！おたべ！」

　ダイアンが呼びかけるとスコットが黙々と卓に料理を並べた。湯気の立つ野菜スープと焼き立てのパン、そして魚のフライだ。

「いただきます」

　一口食べた瞬間──

「……あ……あったかい……美味しい……」

（今日はよく頑張ったわね、ナナミ）

「……うん……」

　心地よい疲労感と温かい食事に胸の奥がじんわり熱くなる。

　食べ終えたナナミは、部屋へ戻るとベッドへ倒れ込んだ。

「今日は……ほんとに……すごい日だった……」

（ええ、あなたの“初めて”が、たくさんあったわね）

「うん……」

　瞼が重くなる。

　魔力の消耗と安堵に包まれながら、ナナミはゆっくりと眠りについた。

　──こうして……ルミナを失い、アストラルの助けを経てアクア・ヘイブンへ帰還したナナミ。

　彼女はギルドで初めて「認められる」経験をし、正式なダイヴァーとして歩き出したのだった。

　第二章　アクア・ヘイヴン　完

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　【ナナミのお財布】

　金貨15枚、銀貨15枚、銅貨5枚