第二十四話　マリモ

　海面が静かに揺れ、その下は、青の光を透かすようにきらめいていた。

「じゃあ行ってこい。無茶するなよ」

　ブレイカーの低い声に背を押され、ナナミは装備を確かめてから海へと身を沈めた。

　魔力膜を展開すると冷たさはすぐに肌から消え、代わりに海特有の“圧”が身体を包み込む。

（この感覚……大丈夫。昨日よりずっと動きやすい）

　新しい潜海スーツの性能に感心しながら、ナナミは水をかいて進んでいく。

　光が届く浅海層──光海帯。

　明るい青の世界は、深海とは違う穏やかさを持っていた。

　しばらく泳いでいると、髪飾りからアストラルの声が響く。

（ナナミ、少し話しておきたいことがあるの）

「なに？」

（あなたの魔力についてよ。……ずっと疑問だったでしょう？）

　ナナミは息を整えながら頷いた。

「うん……私、魔力量がすごく少なくて……。全く伸びなかった。だから──」

（虐げられた。雑用ばかり押しつけられた。そうね）

「……」

　アストラルの声は静かだったが、どこか怒りの気配を含んでいた。

（でもね、ナナミ。魔力量が少ないことと、“魔力の質”は別なの）

「魔力の……質？」

（ええ。あなたの魔力は、質がとても高い。むしろ、異常なほどに）

　ナナミは目を瞬いた。

「でも、私……深海で生き残ったのは奇跡みたいなもので……」

（奇跡じゃないわ。質の高い魔力は、水圧を“押し返す”力が強いの。だからあなたは、深海に落とされても潰されずに済んだのよ）

「……っ！」

　胸がきゅっとなる。

　知らなかった。

　知らされなかった。

　誰も教えてくれなかった。

（でもね、質が高いということは……その分、扱いが繊細なの。雑な流し方をするとすぐ消耗する。量が少ないのに質が高い──その“いびつさ”を私は感じていたのよ）

「だから……“いびつ”って言ったんだ」

（そういうこと）

　ナナミは、胸の奥にずっと刺さっていたトゲが、すこしだけ溶けたような気がした。

「でも……どうして私、そんな質が高い魔力に？」

（理由はいくつもあるけど、一番大きいのは──あなたが“工夫して使ってきた”からよ）

「工夫……？」

（魔力が少ないから、身体強化を細かく区切って使ってたでしょう？

　力を入れる瞬間だけ足に流したり、息を吸うときに魔力を集めたり──）

「あ……」

　思い返すと、雑用を押しつけられた日々の中で、ナナミは常に魔力不足と戦っていた。

　重い荷物を運ぶとき、呼吸を整えて魔力を一点に集中させた。

　装備の手入れを押し付けられてたとき、無駄な力を省くために身体強化を細かく調整した。

　──魔力がないから、工夫するしかなかった。

（その“丁寧に使う癖”がね、魔力の流れを極端に最適化してしまったの。

　いわば、太い管はないけど……細い管の中を、完璧な流速で流せるようになったのよ）

「……それって」

（そう。《魔力循環》の素質があるということ）

　アストラルの声は、ほんの少し誇らしげだった。

（だから、これから少しずつ“循環路”を広げていく訓練をしましょう。青の洞窟へ向かいつつでいいわ）

「訓練……？　海の中で、できるの？」

（むしろ海の中が一番いいの。魔力の流れが乱されやすいから、負荷が高いもの）

　ナナミは深く息を吸い、姿勢を整える。

「どうすればいい？」

（まず──吸って。魔力を胸に集める）

　ナナミは吸い込む。

　すると、身体の中心に小さな光が集まる感覚がした。

（吐きながら、ゆっくり全身へ。細く、均等に）

　ふぅ……。

　身体中へ温かい流れが広がる。

「……なにこれ。すごく、心地いい……」

（うまいわ、ナナミ。やっぱりあなた、流すのが得意よ）

　ほんの少しだけ照れくさい。

（では次。私が少しだけ魔力を流し込むから、それを体内で“一周させて”返して）

「えっ、一周……？ できるかな……」

（大丈夫。あなたならできるわ）

　髪飾りが淡く光り、微弱な魔力が流れ込んでくる。

　冷たく澄んだ流れ──アストラルの魔力だ。

「きれい……」

　その流れを胸に集め、背中を通って──

　胸へ、腕へ、指先へ──

　また中心へと戻す。

　ゆっくり、丁寧に。

「……返すよ」

　ナナミが吐く息に合わせて、そっと外へ放出すると、

（っ……！ すごい。初めてでここまで……）

　アストラルが驚くほどスムーズに循環が完成した。

（ナナミ、あなたの“丁寧さ”は才能よ。そのまま続けましょう）

「うん！」

　ナナミは海の中を進みながら、呼吸と魔力を合わせて何度も循環を試す。

　魔力が身体を巡るたび、視界が澄んでいくような感覚がした。

「なんだろう……身体が軽い。泳ぐのも楽になってきた……」

　するとアストラルが小さく笑った。

（循環が完成すると、魔力の“器”が少しずつ広がるの。あなた、もう効いてきてるわね）

「ほんと！？ すごい……！」

（ただ、調子に乗ると魔力酔いするわよ）

「えっ、それは嫌！」

　そんなやりとりをしながら進んでいくと──

　前方に、巨大な丸い影が見えてきた。

「あっ……あれ……！」

　淡い光を帯びた、青緑色の巨大な球体。

　直径は二十メディルを超え、ゆらゆらと海流に揺れている。

（見つけたわね。フロート・オーブよ）

「これが……“マリモ”！」

（正式名称は“フロート・オーブ”。こういう大小様々な球状体が海中に漂って浮いてるの）

　ナナミは近づきながら目を見開いた。

　球体の表面には、光を吸うように生えた海藻。

　その間から小さな鉱石が覗き、内部には洞窟のようなくぼみも見える。

「ここから……資源を採るんだ……！」

（ええ。海藻、鉱石──ダイヴァーが生活するための資源は多くが“マリモ”から採れるの。浅瀬や陸地が極めて少ない、この世界では、唯一の“海の島”みたいな存在よ）

　ナナミはごくりと息を呑んだ。

（あの内部にある青く光る窪み……あそこが今回の目的地、“青の洞窟”ね）

　ゆっくりと近づくと、洞窟の入口が淡い青い光を放っていた。

　光が水に反射し、周囲を幻想的に染めている。

「綺麗……だけど、なんか……怖い」

（綺麗な場所ほど、危険が潜むものよ。気を引き締めて、ナナミ）

「うん……行こう、アストラル」

　スピアーランスを握り直し、ナナミは青く輝く洞窟へ向かってゆっくりと進んでいった。

──次回へ続く。