第二十一話　新しい朝、新しい選択

　──潮騒の音が、静かに耳へ押し寄せてくる。

「……ん……」

　まぶたを開けると、客室の天井が視界に広がった。

　昨夜よりも身体が軽い。深く眠れた証拠だ。

（よく眠れたみたいね。顔色もいいわ）

「うん……すごく久しぶりに、安心して眠れた気がする」

　そのとき。

　コン、コン。

「ナナミお姉ちゃん、起きてる……？」

　今度は控えめな声。テリィだ。　ナナミは扉を開けた。

「はーい、起きてるよ。どうしたの？」

「朝ごはんできてるって、ママが……」

　相変わらず目を合わせないまま、小さく告げてくれる。

「ありがとう。すぐ行くね」

　テリィはこくりと頷いて、足早に去っていった。

　ナナミは髪を整え、深く息を吸ってから食堂へ向かった。

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　朝の食堂は、夜とは違う光に満ちていた。

　大きく開いた窓から潮風が入り、焼きたてのパンの匂いと混ざり合う。

「ナナミちゃん、おはよう！　顔色いいじゃない！」

　ダイアンが気さくに声をかけ、

　スコットは黙ってコップに水を注ぎ置いた。

「……食べろ。朝は……腹に入れないと、動けん」

「ありがとうございます！」

　席についた瞬間、ふわりと湯気が舞い上がる。

　スクランブルエッグ、焼きたてのパン、温野菜。

　シンプルだけど、丁寧で優しい朝食だった。

「……おいしい……」

（今日もしっかり食べられてるわね。身体も随分戻ったみたい）

「うん、なんか力が湧いてくる気がする」

　夢中で食べ、気づけば皿はほとんど空になっていた。

「しっかり食べたわねぇ。昨日はぐったりしてたから心配したのよ」

「本当に、助かりました。体調も……ほとんど回復しています」

　ダイアンは安心したように微笑み、スコットも小さく頷いた。

「無理は……しないことだ」

　その何気ない一言が、胸にすっと染みた。

　　＊　＊　＊

　部屋へ戻ると、ナナミは扉を閉めてアストラルへ呼びかけた。

「アストラル……今後のこと、話したい」

（ええ。あなたの“これから”について、ね）

　窓の外では、港に停まった船がゆっくりと揺れている。

「……私さ。これからどうしたらいいんだろうってずっと考えてた」

（ナナミは、どうしたいの？）

　アストラルは問い返すだけ。

　強制もしない。ただ寄り添い、選ばせる。

　ナナミは胸に手を置き、ゆっくり言葉を紡いだ。

「……生きるためにも、私……働かなきゃいけないよね」

（そうね。でも──）

「ルミナがいなくても、ひとりで光海帯で海魔と戦えた。

　だったら……もしかしたら、私もダイヴァーとしてやっていけるんじゃないかって思ったの」

（……ナナミなら、できるわ）

（あなたは“海の底”で、自分自身を証明したもの）

　その即答が胸に沁みて、喉が熱くなる。

「……アストラル」

（私はあなたの力になる。どんな時も）

　励ましに背を押され、ナナミはふと思い出す。

「そうだ……昨日、ブレイカーさんが言ってた。

　“仕事で困ったらギルドに来い”って」

（ええ。なら、行きましょう）

「うん！」

　ナナミは立ち上がり、ダイヴァーズギルドへ向かう決心を固めた。

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　──ダイヴァーズギルド。

　朝のギルドは既に活気で満ちていた。

　潜海師たちの声、依頼票を貼る音、道具の金属音。

　ナナミは少し緊張しながら受付に近づく。

「あの……すみません。ブレイカーさんにお会いしたくて」

　受付嬢は柔らかく笑って答えた。

「ブレイカーですね。少々お待ちください。呼んできますね」

　受付嬢はギルド裏へと消えていき──

　ほどなくして、どっしりとした足音が近づいてきた。

「よぉ、ナナミ。来たか」

　ブレイカーが腕を組んで立っていた。

　無駄に大きい体格と、静かな眼光。昨日と変わらない圧だ。

「ブレイカーさん……昨日はありがとうございました」

「礼はいい。腹ァ決めて来たんだろ？」

　ナナミは拳を握った。

「……追放になったけど……それでも、私はダイヴァーになりたい。

　生きるためにも……自分のためにも。どうか……私にできることを教えてください！」

　ブレイカーはじっとナナミを見据える。

　その視線は厳しいが、試すようでもあった。

「……よし。だったら一つ、丁度いい依頼がある」

「……！」

「本格的に潜る前に、テストだ。

　“お前がダイヴァーとして立てるかどうか”……この依頼で見極める」

　ブレイカーはカウンターに手を置き、受付嬢へ顎をしゃくった。

「例の依頼票、持ってこい」

「はい！」

　受付嬢が奥へ走り、その手に挟まれた紙が戻ってくる。

　ブレイカーはそれをナナミの前へ置いた。

「──これだ」

　その依頼票には、ある海域の名前が記されていた。

　だが内容を読み解くより先に──

「詳しい説明は……次にしておくか」

　ブレイカーは大きな手で依頼票を軽く叩く。

「覚悟しとけ、ナナミ。

　これは“ただの雑用”じゃねぇ。

　お前が本当にダイヴァーになるなら──避けて通れねぇ仕事だ」

　ナナミは息をのんだ。

（……ナナミ、胸が高鳴ってるわ。怖さより……期待が勝ってる）

「……うん。受けるよ。どんな依頼でも」

　ブレイカーの口角がわずかに上がった。

「その気概なら上等だ。……じゃあ説明してやる」

　そう言った瞬間──

「続きは場所を変えて話す。ギルド裏へ来い」

　ナナミは固く頷き、依頼票を握りしめた。

　──こうして、ナナミの“最初の試練”が幕を開ける。

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次回へ続く。