7Days to the Dead 19th

　晩秋も残り三日ともなれば、夜は驚くほど暗い。

　普段は月明かりに照らされて、森の縁までは問題なく見えるのだが、今は、壁の上に焚かれた篝火の明かりが届く範囲しか視界が利かない。

　さらに手元の篝火が明る過ぎて、より遠くが暗く見えるのだ。

　その影に潜む様に、鼠の集団が堀に近づいていた。

　ワイト・ローグに率いられた、ゾンビ・ジャイアントラットの精鋭部隊である。

　どこが精鋭かと言うと、身体の腐敗が少なく、欠損部位が無い。

　そして病原菌を保菌している所である。

　その数、８体。

　これがワイト・ローグに残された、最後の軍隊であった。

　もうこの周辺、５ｋｍ以内には、生きた鼠は居ない。

　まさに根絶やしにしたのだ。

　なので、ゾンビ・ラットの補給は無い。

　鼠でなければ元鼠獣人のワイト・ローグには指揮できないので、配下として回してもらうことは出来ない。

　正念場なのではあるが、戦功を上げるとか、部下の仇を討つなどという感情は、彼には無い。

　ただ、ネクロマンサーに命令された通りに、人間を殺すだけである。

　ローグ自身が人間の生気を吸い取れば、眷属に転化はできるが、彼にはそんな気はさらさら無い。

　安全な場所から、配下を指揮して、人間を倒すのが好みなのだ。

　そこから言えば、この作戦は気に食わない。

　彼が直接、壁の中に乗り込むことになるからだ。

　しかし、そうしないと、配下の鼠は各個撃破されてしまうだろう。

　虎の子の部隊がなくなれば、単身で乗り込むことになる。

　というか、そう命じられる。

　ならば、少しでも盾が居るほうが安心だ。

　ワイト・ローグは、配下とともに、見張りの兵士から探知されるギリギリの場所まで移動した。

　ここで、作戦開始の合図を待つことになる。

　合図があれば、ローグの部隊が最初に仕掛ける手はずになっている。

　その騒ぎに乗じて、ウォーリアーの部隊が強行突入を仕掛ける。

　そうなれば人間の意識はそっちに向うだろうから、自分は少し控え目に行動して、目立たなくしようと考えていた。

　矢面に立つのは願い下げである。

　人間は殺す。

　できれば後ろから、ひっそりと。

　それがワイト・ローグの遣り方である。

　

　ワイト・ウォーリアーは不満だった。

　彼は人間を屠る事が使命だ。

　それも彼の剣で切り裂くか、彼の爪で引き裂くのだ。

　なのにネクロマンサーはいつも止める。

　戦士の彼に、前線に出るなと命令するのだ。

　それに彼は逆らえない。

　だが、不満は溜まる。

　配下のゾンビ・ウルフが何頭も倒された。

　彼が従えるべき部下である。

　それが捨て駒のように扱われるのが、気に食わなかった。

　跳ね橋の死闘の時もそうだ。

　あれは敵味方、どちらも死力を振り絞った良い戦いだった。

　とくに見張り台の上から、命を投げ捨ててゾンビ・グリズリーを止めた兵士は、見事であった。

　あのような者こそ、転化して戦力とするべきなのに、ネクロマンサーはマナをケチって術を使わなかった。

　しかも後詰として突撃しようとした彼を止めたのである。

　あそこで彼が参戦すれば、敵は総崩れになったはずである。

　なのに、聖獣が居るとか、こちらの正体がばれるからとか理由をつけて許可しなかったのだ。

　げに度し難きは、小人の惰弱さである。

　彼が指揮官だったなら、敵前逃亡の罪で切り殺している。

　それが出来ないのが不満であった。

　だが、弱腰ネクロマンサーも、やっと腹を括ったらしい。

　今夜の襲撃は、全力で行うと宣言していた。

　奴も前線まで出てくるという。

　はなからそうしていれば、今頃、この砦も陥落していたはずであった。

　まあ、良い。今夜は好きなだけ暴れられる。

　一番槍がローグの部隊なのだけが気に食わないが、そこはまあ譲っても良い。

　だが、最も首を獲るのは彼の部隊だ。

　親衛隊６騎と彼が突撃すれば、立ち塞がる者など一蹴にしてくれる。

　あくまで正面から人間を屠る。

　それがウォーリアーの屍に様である。

　そして深夜、日付が変わりそうな時刻、それは起きた。

　開拓村の殆どが、一斉に闇に覆われたのである。

　その闇に包まれた明かりは、ランタンであろうと、篝火であろうと、ライトの呪文であろうと、全て消え失せた。

　そして咄嗟に再点火しようとも、光呪文を唱えても、明かりは灯らなかったのである。

　唯一、教会の周囲だけが、不自然にぽっかりと闇から浮き上がっていた。

　「なんだ、どうした！」

　「敵襲！敵襲！」

　「ダメだ、何も見えない！灯りを早く！」

　「きゃあああああ」

　「何故だ、ライトの呪文も発動しない…いや、発動してもすぐに消滅する！」

　ただでさえ、煌々と照らしていた篝火が一斉に消えたのだ。

　視力を失ったかに思える村人達の混乱は大きかった。

　その中でもドワーフと獣人は夜目が効いた。

　そのはずだった。

　だが、この闇の中では彼らの能力も通用しなかったのである。

　「これは、『ダークゾーン（闇の帳）』ランク３の闇魔法じゃ！」

　いち早く呪文の正体に気づいた鍛冶師のモーガンだったが、彼にはそれを消すことができない。

　なぜなら、この呪文を消すには、同じランク3の光呪文の『デイライト（陽光）』か、契約呪文ランク４の『ディスペルマジック（魔法消去）』が必要だったからである。

　そして、今の開拓村に、それらを唱えられる術者はいなかった。

　かろうじて先代が付与した光魔法が、教会を守っていたが、それさえも闇の中にいる村人には判らない。

　突然の闇にただただ怯えるだけであった。

　

　その合図を堀の外で待っていた集団がいた。

　ローグの鼠部隊である。

　ワイト・ローグは素早く堀の端に近づくと、担いでいた太いロープを器用に振り回し、壁の向こう側に投げ入れた。

　その先端には鉄の鉤爪がついており、ロープを手繰り寄せると、がっちりと壁の角に食い込んだ。

　そのロープを伝って、８匹のゾンビラットが壁を次々に越えていく。

　最後にローグ自身がロープを手がかりに、壁を乗り越えた。

　見張りが機能していれば、未然に妨害されたであろう、この行動も、闇に包まれていれば防がれる事はない。

　そのまま中に降り立って、近くの建物に張り付いた。

　そこは偶然だが、マッコイ商会の倉庫の裏手であった…

　ウォーリアーは壁の中の気配を探っていた。

　闇に覆われて混乱が生じているが、まだ警戒を続けて居る者も少数いる。

　それらが鼠の部隊の襲撃に気づいて、意識を逸らせる時を待っているのだ。

　そして反対側の壁に近い場所から、複数の甲高い女の悲鳴が沸き起こった。

　それにつられて、こちら側の気配が減っていく。

　本来なら、防衛側の指揮官が、持ち場を離れないように命令するのだろうが、その指揮官にも現状は把握できていまい。

　兵士が個々に判断している今が、好機である。

　ネクロマンサーもそう判断したらしく、打ち合わせ通りの呪文が投射された。

　それが『ボーン・ウォール（骨の壁）』である。

　堀の手前に弧を描いて出現した骨が組み上がってできた壁は、正面の跳ね橋の前を含んで、砦の４分の一を包囲した。

　この見た目にも恐ろしい壁は、近づくものを尖った骨の先端で突き刺す攻撃力も備えている。

　もちろんアンデッドには反応しない。

　それを良いことに、ゾンビウルフとワイト・ウォーリアーは、がしがしと骨の壁を登っていく。

　本来なら手足がずたずたになる行為だが、アンデッドだけに気にしない。

　やがて骨の壁の頂上に出ると、そこから砦の壁に向って飛び込んでいく。

　地上からだと届かない距離も、高さが同じなら、３ｍの幅跳びである。

　なんなく砦の中に踊り込んで、そこから暴れ始めた。

　「敵襲！正体不明！複数だ！増援を、ぐはぁぁ！」

　「どうした！返事しろ！何が来た、ぐううう、狼か…、数が、数が多すぎ…」

　「倉庫は陽動だ！持ち場を離れるな！」

　「建物を背にして防御体制を取れ。無闇に攻撃せず反撃に徹しろ！」

　怒号と、悲鳴と、戦闘音が響く中、ウォーリアーは悠然と村の中を進軍していた。

　その目には、唯一の光を放つ、教会の入り口が映っていた…