7Days to the Dead 17th

　古びた炭焼き小屋が燃え尽き、周囲に延焼しないことを確認してから、今後の行動方針を相談しました。

　「この後はどうします？」

　「がう」

　「確かにここで待つのも手ですね」

　敵は戦力の強化として、ここでワイトを増やしていたのでしょうから、転化が終わった頃を見計らって、引率にくるはずです。

　また、そうでなくても、これだけの煙が立ち上ったのですから、何事かと様子見にくる可能性も高いです。

　「しかし、団長までが被害者になったとしたら、キャラバンが危険ではないか？」

　やっと混乱から回復した副団長は、キャラバンの心配をしています。

　今も首に残った、両手で締められた跡が、黒ずんだ痣になっていて痛々しいです。

　「さすがに護衛が全滅することはないでしょうし、追加のワイトも未然に防げましたから、そちらは大丈夫じゃないかなと」

　と言うより、そっちまでどうやっても手が回りません。

　今はキャラバンの心配より、ネクロマンサーを探す方が優先です。

　その後も、幾つか案が出ましたが、これといった決め手もなく、時が過ぎていきます。

　日も傾いて、ここで野営か？と考え出したときに、警戒スキルの範囲内に反応がありました。

　「早い！飛んできます！」

　あたしの声に、反射的に兵士の皆が武器を構えましたが、その時にはもう侵入者はすぐ側まで近づいていました。

　慌てて胡桃の聖水を投げつけようとする兵士さん達を、身振りで制して、それが何かを見極めます。

　「カラス？」

　それはゾンビではない、普通のワタリガラスです。

　フギンかムニンかと思ったけど、ちょっと違う気がします。

　そのカラスが、足元に舞い降りてくると、拙い共通語で話しかけてきました。

　「ムラ　オソワレタ　スグ　カエレ」

　「師匠？！」

　このワタリガラスは、教授の使い魔です。

　正確には使い魔の使い魔だそうです。

　あたしを道案内してくれたフギンとムニンですが、別れた場所でムニンが教授から貸与された『サモン・ファミリア』の呪文を使って、使い魔の召喚を試す手筈になっていました。

　使い魔が使い魔を呼べるのか、そして長距離でもリンクは保てるのか、など色々と疑問はあったのですが、どうやら成功だったようです。

　呼び出せる使い魔は、ムニン達の様な特殊なタイプでは無いですが、普通は半日で消えてしまう所を、効果時間延長で１日は持つようになっています。

　これを使って、フギンとムニンが交互に開拓村を見守っていてくれたみたいです。

　そしてその危難を知らせてくれました。

　日没になれば効果時間は切れます。本当にギリギリで間に合わせてくれたのです。

　どうやらこのワイトの巣は、ヌコ様を村から遠ざける囮で、その隙に開拓村を襲う作戦できたようです。

　「ヌコ様！」

　「がう」

　こうなれば、全速で村に戻るしかありません。

　あたしはヌコ様を背負うと、副団長に言いました。

　「敵は開拓村を襲っているそうです。あたし達は急いで戻りますので、後のことはお願いします」

　「わ、わかった。村を頼む」

　「いきます！」

　急発進から、深く沈み込むような前傾姿勢を維持したまま、加速していきます。

　そしてこのまま全力疾走です。

　なぜかヌコ様を背負った方が、一人で走るより早く走れるんですよね。

　ヌコ様の体重も気にならなくなったし、疲労の仕方も緩やかになりました。

　高速のままカーブも出来ます。

　疾走中にペース配分をして、スタミナも回復できるようになりました。

　なんででしょう？ヌコ様の加護か何かでしょうか。

　「まあ、なんにせよ、早く走れるのは良いことですよね」

　「が、がう」

　ヌコ様には何か心当たりがあるみたいですが、今は救援が先です。

　

　「持ってよ、あたしの足！」

　

　その知らせが届く少し前、開拓村に一頭の騎馬が辿り着いた。

　馬も乗り手も傷だらけで、今にも倒れそうになりながら村の前まで来ると、跳ね橋の手前で力尽きたのか、騎手が馬上からずるずると落下した。

　馬は、そのままよろよろと川上の方へ走り去ってしまい、後にはなんとか立ち上がろうとする伝令兵が残されていた。

　「伝令だ！かなりやられてるぞ！誰か救護を！」

　見張り台から監視していた兵士が、村に向って叫び声をあげた。

　「まあ、待て。マニュアル通りに行動しろ」

　慌てる見張りを諌めながら、櫓に登ってきたのはマッコイ爺さんだった。

　「しかし、かなり重傷のようですが？」

　「救護の準備はさせておる。だがまずは胡桃を投げてみろ」

　「りょ、了解です」

　渋々といった感じで、見張りの兵士が配給された胡桃を、倒れた伝令に投げ下ろした。

　そのとたん。

　「キシャアアア」

　奇声をあげて伝令が苦しみだした。

　「ワイト！ワイト！」

　見張り台から警告が発せられると、弓を番えた猟師が次々と櫓に登って銀の矢を放った。

　聖水に苦しみながら立ち上がり、血走った赤い目をぎらつかせて威嚇するワイトに、次々と矢が刺さる。

　やがて５・６本の矢を全身に受けたワイトは、その場に崩れ落ちた。

　「伝令の馬まで偽装するとはな」

　「という事はキャラバンはもう…」

　悲観する見張りの兵士をマッコイ爺さんは叱咤した。

　「今は村の防衛だけ考えろ。すべてを疑ってかかれ。まずは胡桃判定だぞ」

　「了解です」

　団長も副団長も不在なので、今の自警団はマッコイ爺さんの指揮下に入っている。

　

　「猟師部隊も無駄弾は撃つなよ。銀の鏃は高価なんだからな」

　「おいおい、マッコイ爺さん、命あっての物種だろ？」

　「やかましいな。予備は無いんだから大事に使えって事だ」

　「へいへい」

　対照的に、猟師部隊は普段の癖が抜けずに、ずけずけと物を言う。

　ただし、それが今は頼もしい。

　「このタイミングでちょっかいを掛けてきたということは、今夜が山場だな…」

　沈んでいく夕日を見ながら、マッコイ爺さんは呟いた。

　見張りの兵士も猟師達も、何も言わずに、ただ頷くだけであった。