聖獣とキャンパーその７

　聖獣の朝は早い。

　

　まだ夜が明けぬうちに縄張りを見回り、闇の眷属を塒へと送り返し、光の精霊が安心して出現できるように森を清める為である。

　その後、異物が入り込んでいないか確認して回り、死体があれば大地に埋める。

　迷い人がいれば、そっと道案内をし、密猟者が居れば威嚇して追い払う。

　それが聖獣の一日の始まり。

　しかし、我輩の朝は遅い。

　もう日が昇っているのに、洞窟から出る気がしない。

　ここは雨風が当たらず、快適なのだ。

　なんなら、細かい枝や落ち葉を集めてきて、寝床も作ってある。

　大地に体温を奪われずに済むから、いつまででも寝ていられる。

　見回りの必要も無い。

　闇の眷属はしばらくは悪さをしない。

　なぜなら、我輩の縄張りの北側に、突然、変人のハイエルフが出現したからだ。

　闇の眷属は、高い魔力に惹かれる性質がある。

　以前は、来るたびに追い払っていた闇落ちした熊も、あの変人に倒されてしまったから、子分達は怯えて姿を現さなくなった。

　不思議な事に、あの変人は出現してからほとんど移動していない。

　でもその使い魔は精力的に周囲を支配下に置いている。

　怠惰ではあるが、邪悪ではなさそうなので、放っておくことにした。

　北の護りは彼の者に任せた。

　聖獣の食事は、基本的には獣時代と変わらない。

　魔力をエネルギーに変換できるので、絶食で死ぬことはないが、痩せ衰えはするので、食事は定期的に取る。

　森の生態系を壊さぬように、雌や仔を避けて、年老いた雄や怪我を負って走れなくなった動物を狩る。

　しかし我輩はグルメだ。

　獣肉も川魚も、焼いて塩を振ると美味しいことに気付いてしまった。

　今もヘラジカの生肉を食べたが、今ひとつ満足できない。

　やはりエルフが調理した肉の方が美味く感じる。

　あのエルフも変わっている。

　唐突に森に現れて、ふらふらしだした。

　何か目的があるのかと監視していたが、頼りない道具で苦労して野営しているだけだった。

　普通はもっと重装備で来る。

　この森は、そんなに生き易い場所ではないのだから。

　なのに狼の遠吠えに怯えながらも、森から離れようとはしない。

　まさかエルフなのに森で迷ったわけでもあるまいし、目的がわからない。

　しばらく遠巻きにして見ていたが、手製の道具で川魚を釣り上げたのには驚いた。

　我輩も魚を捕ることはある。

　獣と違って潜む場所が決まっている魚は、安定して狩れる獲物だ。

　でも魚を捕るには水に濡れる必要がある。

　そして我輩は水に濡れるのが嫌いである。

　毛並みがベタっとするし、乾くまで時間もかかる。

　出来れば、濡れずに魚が捕りたいと思っていた。

　そこに、あのエルフである。

　きっとこれは日頃から縄張りの巡回に勤しんでいる、自分へのご報美だと思った。

　やがて魚の焼ける良い匂いが漂ってきて、我慢の限界を越えた。

　そっとエルフの背後に忍び寄ると、声を掛ける。

　「ガウ」

　驚いたエルフだったが、それでも感心に焼き魚を献上してきた。

　よく判っているエルフだ。

　差し出された焼き魚は、絶妙な塩味がして、今まで食べたどの魚より美味かった。

　２匹目のお替りを要求すると、なぜか４匹差し出してきた。

　自分で捕って、焼いたにも関わらず、半分以上も献上するとは、誠に天晴れである。

　なのでしばらく森で生活することを許すことにした。

　満腹になったので帰ろうとしたら、そのエルフが、次は献上出来ないと言い出した。

　理由を問い質すと、どうやら塩が足りないそうだ。

　少し考えてから、同じような岩の塊を見た事を思い出した。

　ここから川を遡った場所にある、洞窟の中だ。

　そこはやはり森に迷い込んだ村人が、懸命に掘り進めていた洞窟である。

　健気にも、収穫した穀物や魚を、女神に奉納していたので、自由にさせていた。

　最近見ないなと、気にはしていたのだ。

　様子見ついでにエルフを案内して、引き合わせてみよう。

　あの岩なら沢山掘り出していたので、村人がきっと交換してくれるであろう。

　そしてそれを使って魚を焼くのだ。

　驚いたことに、村人は死んでいた。

　そしてアンデッドに変化していた。

　これは完全な我輩の失態である。

　縄張り内で、死んだ遺骸を放って置いた為に、悪霊に憑依されてしまったのだ。

　管理不行き届きで、女神から怒られる可能性がある。

　それはとても困るので、処理をエルフに任せた。

　我輩自身が倒すと、アンデッドの存在が発覚してしまう。

　エルフが倒せば、それは生存競争の一角だ。

　都合の良い事に、エルフは村人の死因と思われるスライムも討伐してくれた。

　これで不慮の事故という体裁が取れる。

　役に立つエルフである。

　そしてなぜかエルフが、この洞窟に住み着いた。

　あたかも前の居住者から譲り受けたかの様に振舞っているが、完全な不法占拠だと思う。

　さらに所持品を再利用するのは仕方ないにしても、溜め込んでいた通貨は、遺品として届けるべきなのではないのだろうか？

　

　だが、まあよかろう。その働きに免じて、窃盗とは判断しないでおいてやる。

　４匹の献上に免じて。

　聖獣は時に命を狙われる。

　その価値から密猟者に。

　その希少性から不信心な貴族に。

　そしてその神秘性から敵対信仰者に。

　我輩も例外ではない。

　嫌な気配に偵察に出てみれば、凶悪な集団が入り込んでいた。

　怨敵に情けは必要ない。

　奇襲をかけて二人を屠った。

　しかし体制を立て直した集団は、予想以上に抵抗してきた。

　なんとかもう一人を屠ったところで、集団の一人が逃走を始めた。

　逃げる者は後回しにしようと考えたとき、それは顕現した。

　最悪だ。

　逃げ出した者の背中から生み出されたそれは、忌むべき女神の眷属であった。

　それは宿主を糧にすると、先に倒した二人も取り込もうとし始めた。

　これ以上成長されたら、手に負えなくなる。

　集団を無視して闇の眷族を倒しに向った。

　その隙を突かれた。

　まさか仲間の死を隠れ蓑に、矢を放ってくるとは。

　脇腹に刺さったそれは、あきらかに神の威を感じる神器だった。

　最後の力を振り絞って、闇の眷属だけは倒したが、そこまでだった。

　傷口から瘴気がどんどん広がって行き、まともに身体が動かせなくなる。

　意識が朦朧として、この場で倒れそうになった。

　ここで死ぬのか…

　

　それも仕方ないかもしれない。

　相手は神器まで持ち出してきたのだ。それなりの覚悟で挑んできたのだろう。

　こちらは４人屠った。一人は自滅だが、あちらにしてみれば同じことだ。

　命の遣り取りをした。

　そして負けた。

　それだけだ…

　心残りがあるとするなら、あのエルフに別れを告げられなかった事だ。

　心配させまいと何も伝えなかったが、こうなっては一言いってくるべきであった。

　『戻らなかったら、死んだと思え』

　あのエルフはいつまで待っているだろうか…

　すぐに忘れるかも知れない。

　でも何年も待ち続けるかもしれない…

　エルフは長命だ。

　

　脳裏に、一人で釣り糸をたらすエルフの背中が浮かんだ。

　嗚呼、ここで死んではいけない。

　せめてあのエルフにだけは伝えないと…

　『もう待つ必要はない』　と。