ボーイ（ニート）　ミーツ　ガール（ゆるきゃん）　その３

　ドライがショーコを追走し始めた頃、アインとゼクスはやっと横穴を踏破していた。

　「してやられたわね」

　

　「ですな」

　逆襲を警戒しながら横穴に入っていった二人であったが、最初にあった見え見えの落とし穴を発見してから、あきらかに進行速度が鈍ってしまった。

　部屋の隅に立て掛けられた弓も、なにげなく床に散らばっている松明も、疑い出せばきりがなかった。

　結局、それ以降に罠は存在せず、全てブラフだったのが判明したのは、最後の縦穴に辿り着いてからであった。

　「彼女は最初に床に魔法で穴を開けただけ。それ以外は適当に品物をばら撒いて逃げただけ」

　「深読みして罠を警戒し過ぎた我々の負けですな」

　時間稼ぎとしては上等の部類であろう。

　戦闘になれば、死にかけの聖獣というお荷物がある以上、彼女に勝ち目はない。

　逃げるのが正しい選択だ。

　「とは言え、逃げられたらこちらが破滅なのだから、本気で追うわよ」

　「御意」

　アインとゼクスが追跡に加わった。

　そして、じゃがいも畑である。

　「ねえ、馬鹿な猪が罠にかかっているのだけれど」

　「ああ、いますね、罠なんか突破すれば良いとか啖呵きっていた猪が」

　結局、ツヴァイは二人が追いつくまで、自力で脱出することができなかった。

　「おい、助けろ」

　「この猪、立場がわかってないわね。助けてください、お願いしますでしょ？」

　「なにせ猪ですから。人の言葉がわからないのかも知れません」

　「くそったれが、いいからあの小娘を追うぞ」

　「話にならないわね。自分の立場がまるっきり理解できていない」

　「このまま放置でよろしいのでは？」

　「おい、アインにゼクス。嘘だろ？置いていかないよな？」

　「さあ、どうしましょうか。脳筋な猪はいなくても試練は達成できそうですし」

　「ですなあ」

　宙吊りになりながら、ツヴァイは焦ってさらに騒ぎ出す。

　「おい、冗談はやめろ。俺だけ残されたら試練を放棄したとみなされるだろうが。俺は死にたくねえぞ」

　「なら、これ以降は私の指示に従うこと。いいわね」

　「くそっ、人の弱みに付け込みやがって」

　「あら、こちらはどうでも良いのよ。ほっとけば神罰で後腐れなくお別れだから」

　「くそっ、わかったよ。お前がリーダーだ。これでいいか？」

　「この先どこまで覚えているか、わからないけど、まあ許してあげましょうか」

　そういって、アインがクロスボウを放つと、ツヴァイを宙吊りにしていたロープが切れた。

　かなり疲労していたのか、受身もとれずに地面に落下するツヴァイ。

　「いってえなあ。あの小娘、ぜったいに楽に死なせてやらねえぞ」

　恨み言を言い募るツヴァイを放っておいて、アインとゼクスはドライの残した印しを追って、森を北へと向っていく。

　「おい、俺様を置いていくな」

　「本調子になるまでしばらくかかるでしょ。後から追ってきなさい」

　「畜生、この足さえ動けば」

　ツヴァイが復活するまでは時間がかかりそうであった。

　その頃、あたしはドライに追われていた。

　「えい、ちょこまかとしぶとい」

　「そっちこそ、しつこいわよ」

　あたしが北方面に逃げたがってるのを察したドライが、先回りして弓を射掛けてくる。

　仕方なく逆走したり、樹に隠れながら、なんとか撒こうとするけど、ドライの方がハンターとして上手だ。

　結局、たいして距離をかせげないまま、時間だけが過ぎていく。

　「このままじゃ他の３人にも追いつかれる。矢傷は覚悟して突破するしかない」

　そう心に決めて、北へ直線ルートをとる。

　「そうくると思ったぜ」

　でもあたしの思考はドライに読まれていた。

　放たれたのは鈍く光る鏃。

　「まずった！」

　それはあたしの足を掠めると、大地に突き刺さる。

　「かはっ」

　突然、傷口に激痛が走り、足が動かなくなってしまった。

　「毒矢？！」

　ヌコ様を背負ったまま、両膝をつくようにその場にうずくまるしかできなかった。

　「足が、足が動かない」

　きっと神経毒の一種なんだろう。掠っただけで、足の筋肉が痙攣して使い物にならなくなってしまった。

　「悪いな嬢ちゃん、こっちも命がけなんでね」

　毒を使うのを卑怯とは言えなかった。

　あたしでも手負いの熊相手なら毒矢も考慮するから。

　狩人にとって、獲物の力量を見誤るのは死に直結するから。

　石橋を叩いて渡るぐらいが、正しい戦い方だ。

　それが自分に降りかかってこなければだけど。

　解毒の呪文はある。でもそれを唱える隙を与えてくれるとは思えない。

　今も必殺の距離を維持しつつ、仲間が来るのを待っている。

　この場にあの３人が来たら、もう逃げられない。

　あたしは見逃されても、ヌコ様は連れ去られる。

　もう、ダメかも…ごめんなさい…

　諦めかけたその瞬間、ドライが叫び声を上げた。

　「なんだ？おい！何をした？」

　見ると、ドライの足元の地面から白い何かが突き出していた。

　「手？」

　あたしにも状況が理解できない。

　もっとパニックっていたのはドライだった。

　「なんだ、これスケルトンか？なんでこんな場所に埋まってやがる」

　そう聞いて、はっと気が付いた。

　ここはレオンさんのお墓だ。

　近くにあたしの立てた十字架が見えた。

　そして土から突き出た白骨の手が、ドライの足首を握り絞めていた。

　『あきらめるのか？！』

　レオンさんの手が、そう問いかけている気がする。

　

　『お前はこの運命を受け入れられるのか？！』

　

　あたしは首を振った。

　『なら抗え！！』

　素直に頷く。

　「キュア・ポイゾン！」

　「畜生、離れねえ、なんだこの馬鹿力」

　「ヒールは後回し、行きます！」

　あたしは再び立ち上がった。

　レオンさんのくれた、この一瞬を生かす為に。

　理不尽な運命を変えてみせる。