大森林再びその２

　息を潜めて森に足を踏み入れる。

　視界は広くとって、一点を凝視しないように。

　聞き耳は全開で、後方も気に留めるように。

　警戒スキルは…これ発動してるのかどうか、わかんない奴だ。

　「ま、でもやらないよりはマシでしょう」

　足音は立てずにひっそりと、歩幅は焦らず、緩めずに。

　「初めてお祖父ちゃんに連れられて、森の奥に入った日を思い出すよ。」

　『いいか、翔子。ここではワシ等が余所者なんじゃ。縄張りに入ってきた奴を、一目見ようと獣たちが顔を出すじゃろう。恐怖心を持てばなめられる。敵愾心を持てば排除される。平常心で進むんじゃ』

　『おじーちゃん、むずかしくてわかんないよー』

　『そうじゃなー、「いのちだいじに」じゃな』

　『うん、「いのちだいじに」だね』

　そういうお祖父ちゃんは「ガンガンいこうぜ」ってタイプだったけどね。

　足音が思ったよりしない。ウッドエルフの特徴なのか、スキルのせいなのか。

　あたしの肩より高いところには、痕跡が見られない。

　枝が不自然に折れてたり、爪で削った跡もついてない。

　「大きいのは、この近くには居なさそうね」

　でも足元の柔らかい地面に点々と付いてる足跡は、いっぱいだ。

　「ウサギが多いかな、これはキツネでしょ、これはオオカミ？」

　野ウサギやキタキツネの足跡なら、地元で見慣れてる。

　さすがにオオカミは実物を見たことないから、自信ないけど。

　大型の猟犬に似てるから、たぶんそうかなと。

　「キツネぐらいなら撃退できるけど、オオカミはヤバイかも」

　都会の人は知らないかもだけど、キツネも人を襲うからね。

　特に子育て期だったり、すごい腹ぺこで何でも食べる気満々だと、銃を持ってないと襲ってくる。

　さすがに死亡事故は起きないけど、噛み付かれて重症を負ったり、爪でつけられた傷口から、病原菌が入って、高熱にうなされるとか、普通に起こるからね。

　「キツネなめたらアカンのです」

　「とか言ってるうちに、第一住民発見です」

　小声でつぶやきつつ、背中の荷物を静かに下ろす。

　弓を構えて、射線の通る位置まで、慎重に動く。

　まだ向こうはあたしに気づいてない。

　呼吸を整え、風向きを確認。

　矢筒から矢を引き抜いて、弓に沿わせる。

　音を立てずに弦を引き絞り、狙いを定めて、そっと右手を離す。

　タスッ

　狙い通りに首筋の急所に刺さった。

　素早く弓を背負い、腰の解体用ナイフを引き抜きつつ、獲物へと近づく。

　それはすでに事切れていた…

　「ウズラ？いやここら辺だと雷鳥かな？」

　換毛期に入ったのか、茶色と灰色の羽毛が斑に生えた、丸っこい山鳥だ。

　秋の山の恵みをたくさん食べているのか、丸々太っていて、大変美味しそうです。じゅるり。

　「あぁ、そうだ、これ食べちゃいけないんだ」

　約束事を思い出して、膝を着くあたし。

　猟師のデメリットに『年の最初の獲物は、神に捧げる』があった。

　あたしが正式に猟師を始めたのは、転生してからだから、これが最初の獲物になる、はず。

　「とほほ、焼き鳥パーティーのはずが…」

　泣く泣く、未練を断ち切って、はたと困惑した。

　さて、どこのどなたに捧げればいいんでしょうか？

　「神様の知識が空っぽだよ。世界の常識だと、山か森の神様ってことらしいけど。」

　この世界は多神教なので、神様はいっぱいいるらしい。

　「森と狩人の守護女神…あっちでのアルテミスさんかな？この人に決めた！」

　世界知識から、良く知られてる神（女神）を検索して、それっぽい人を選んでみた。

　でも教会もなければ、祭壇もない。どうしたらいいかわからないから、適当に蔦で雷鳥の両足を縛って、大きなモミの木にぶら下げてみた。

　「うんうん、モミの木とチキンで、クリスマスっぽいね」

　（どう見ても、モズの早贄である）

　「ぱんぱん（拍手の音）、女神様、新米猟師のショーコです。よろしくお願いします」

　熱心に祈ったら、雷鳥（の死体）が風で揺れた。

　「よし、女神様に届いたよね。」

　（それは、どうだろうか）

　「さて、このままだと夕食は保存食になっちゃいそうなので、頑張らないと」

　幸い、雷鳥に刺さった矢は、曲がりもせずに引き抜けたので、再使用可だった。

　地面に下ろした荷物を回収すると、さらに森の奥へと進んでいく。

　途中途中で、目印をつけているので、出現地点である日時計広場（勝手に命名）には戻れる。

　でもできればキャンプに適した場所を確保しておきたい。

　「ここまで足を伸ばすと、広葉樹が少しだけ増えるね」

　たかが１・２時間歩いた程度で植生が変わるはずもないが、南向きの斜面にでもでたのだろう、木の実をつけた広葉樹がちらほら現れ始めた。

　「お、これは栗の木かな？」

　和栗のような大きな粒ではなく、甘栗にするような小粒の栗が、毬の中に隠れていた、

　「ちょっと早いけど、食べれるはず」

　植物知識によっても、焼くか茹でるかすれば美味とわかる。

　「ならば収穫だ」

　ナイフで毬を剥きながら、零れる栗を背負い袋に集める。

　ほんの１０分ほどで、鍋一杯分ぐらい取れた。

　「大漁、大漁。炭水化物の次に狙うは、動物性たんぱく質だよね」

　お預けになった焼き鳥へ闘志を燃やすのであった。

　しかし、いざ探すとなると、見つからないもので…

　「くっ、逃がした魚（鳥）は大きい…」

　そう思いつつも、日が傾き始めた森を徘徊する。

　

　その時、あたしに驚いて、藪の影から何かが逃げ出していった。

　「そこ！」

　荷物を下ろす間もなく、感で放った一矢は、見事に獲物の足を貫いていた。

　「あ、なんだウサギかぁ……いや、待てあたし、ウサギで十分でしょ」

　ついお腹が焼き鳥モードになっていた為に、一瞬がっかりしたものの、肉という観念？概念？から言えば、ウサギの方が上である。なにせ食べでがあるから。

　そう決まった後は、早かった。

　駆け寄って、解体ナイフで頚動脈を一閃、血を抜いてから、腹を割いて内臓を取り出すこと、わずか３分。マヨネーズの老舗もびっくりのクッキングである。

　「肉は冷えた水でよく洗って…」

　水魔法の初披露が、生肉の洗浄であった。

　「いらない皮と内臓は穴に埋めて…」

　土魔法の初披露も、残骸の処理であった。

　「よし、あとは腰を落ち着けて料理できる場所を探すだけ」

　それが難問なのだけれど…