4-22　静かな波紋

――翌日

　朝食を終えたサフィニアは自室で自習をしていた。

けれど昨夜の出来事が頭から離れず、いつものように勉強に集中することが出来なかった。

「……私、本当にセイラ様に憎まれているのね……」

仮にも半分は血が繋がっている姉なのに。

離宮に無断で侵入してくるほど憎まれていたという事実は、まだ10歳のサフィニアにとっては胸に堪えた。

その時。

―コンコン

部屋にノックの音が響き、ヘスティアの声が聞こえてきた。

『サフィニア様、よろしいでしょうか？』

「ええ、どうぞ」

返事をすると扉が開かれ、ヘスティアが姿を現した。

「サフィニア様、セザール様がサフィニア様にお会いしたいといらしています。リビングにお通ししているのですが、どうしましょうか？」

「え？　セザールが？」

セザールが訪ねてくるのはリーネ侯爵令嬢の誕生パーティー以来だった。

「ええ。もちろん会うわ」

サフィニアは笑顔で立ち上がるとリビングへ向かい、ヘスティアも後を追った。

＊＊＊＊

「セザール！」

サフィニアは笑顔でリビングに入って来た。

「サフィニア様。御無沙汰しておりました」

椅子に座っていたセザールは立ち上がると、挨拶する。

丸テーブルに３人着席すると、セザールは早速語り始めた。

「サフィニア様、それにヘスティア嬢。最近、何かと多忙でこちらを訪ねることが出来ず、大変申し訳ございませんでした」

頭を下げるセザールにサフィニアは首を振った。

「いいのよ。だって、セザールは忙しい人でしょう？　それに、いずれはセイラ様の専属執事にいずれなるわけだし」

「……そう、ですね」

すると何故かセザールは曖昧に微笑むと、言いにくそうに口を開いた。

「……このことを告げようか迷ったのですが……今から数日前に偶然セイラ様の部屋の前を通りかかりました。そのとき……セイラ様の呟きを聞いてしまったのです。次こそは、絶対にサフィニア様のことを潰すと……」

「！」

ヘスティアは目を見開き、サフィニアは息を呑んだ。セイラの敵意は感じていたが、そこまで明確な言葉を口にするとは思っていなかった。

「実は昨夜セイラ様が、一時的に屋敷の外へ出ていたのです。ご本人は『数日ぶりに雨が止んだから庭を散歩してきた』と話されていましたが……どうにも気になってしまって。それで伺わせていただきました」

するとヘスティアが興奮気味に説明した。

「セザール様、聞いて下さい。実は昨夜、セイラ様が黒いマントを被って離宮に侵入してきたのです！」

「何ですって！？　セイラ様が！？」

セザールは目を見開く。

「はい。セイラ様がこの部屋に入ろうとしていたので、私が背後から声をかけました。すると、この離宮は自分の物だと言ったのです。もちろん、ここはサフィニア様の住まいで、勝手に入ることは許されませんと告げましたけど。そしたら、とても悔しそうにしてらっしゃいました。その時、サフィニア様が現れてセイラ様にお茶を勧められたのです」

「そう……だったのですか？」

セザールはサフィニアに視線を移した。

「ええ。雨上がりで……外が冷えているのではないかと思ったの。でも、余計なお世話だったのかも。かえって怒らせてしまったのかもしれないわ」

「サフィニア様……」

自分を陥れるために訪ねてきたセイラを、お茶でもてなそうとしたサフィニアの度量の広さに、セザールは心を打たれた。

そして、それとは真逆なセイラが抱える心の闇。

（このままでは……いけない！）

セザールは一度俯き……顔を上げた。

「……すぐに祖父に報告します」

「え？　セザール。別に報告はしなくても……」

「いいえ。こういうことは、はっきりさせておかなければなりません。訪ねたばかりで申し訳ございませんが、これで失礼いたします」

セザールは席を立ったので、サフィニアは声をかけた。

「ねぇ、セザール。また……来てくれるわよね？　」

「……はい。また伺います」

セザールは笑みを浮かべると、離宮を後にした――