4-16　憎しみの炎が燃える時

「セイラ様。お忙しい中、離宮までお越しくださってありがとうございます。良ければお茶を飲んでいかれませんか？」

「え！？」

サフィニアの唐突な言葉にヘスティアは驚いたが、それ以上に衝撃を受けたのは当然セイラだった。

「はぁ！？　馬鹿じゃないの！？　何で私がここでお茶を飲んでいかなくちゃならないのよ！　そんなことより、そのドレス！　あんたには似合わないわ！　今すぐここで脱ぎなさいよ！　マダム・ポリーが、お前みたいな卑しい身にドレスを作るはずないでしょう！」

セイラのヒステリックな声は離宮に響き渡り、何事かと使用人たちが集まってきた。だが相手は純粋な公爵令嬢で、しかも人一倍プライドが高い。誰も意見出来る物などいるはずもない。

そのことをサフィニアは良く知っていた。

「いいえ、これは間違いなく……」

サフィニアが反論しかけた時――

「いえ、そのドレスは紛れもなく私が作らせていただきました！」

突然凛とした声が響き渡り、その場にいた全員が驚いて振り返った。すると、いつの間にか仕立て屋のマダム・ポリーが中庭にいた。彼女の背後には２人の女性助手もいる。

「あ……あ、あなたは……マダム・ポリー……」

「ご機嫌麗しゅうございます、セイラお嬢様。サフィニア様がお召のドレスは、私が責任を持って仕立てたものでございます。勝手な憶測でいい加減な物言いをなさるのは、おやめになっていただけないでしょうか？」

セイラの顔が青くなる。するとマダム・ポリーは笑みを浮かべた。

「ですが、公爵令嬢のセイラ様にお名前を知られているようで何よりですわ。まだ一度もドレスを作らせていただいたことは無いのに。まぁ……もっとも私のドレスは着る人を選ぶドレスですから」

「！」

その言葉にセイラの顔は怒りと恥ずかしさで真っ赤に染まる。一方、あまりにもマダム・ポリーの失礼な物言いに、周囲の者たちは青ざめているがマダム本人は動じない。何故なら彼女は王室御用達のデザイナーでもあったからだ。

「か、帰るわ！　こんな貧乏くさい場所にいられやしない！」

セイラは踵を返すと、まるで逃げるように庭から走り去っていった。そしてその後ろを追うメイド。

すると、マダム・ポリーが笑みを浮かべた。

「サフィニア様、新しいドレスが出来上がったのでお持ちしました。早速試着いたしましょう」

「はい、マダム」

サフィニアは笑顔で返事をしながら思った。

もし、マダム・ポリーが現れなかったら、一体今頃どうなっていただろうと――

＊＊＊

――その夜。

セイラは本邸の自室で鏡を睨んでいた。サフィニアの笑顔が脳裏に焼き付いて離れない。

（あのドレス……本当に良く似合っていた……私はいくらマダム・ポリーに頼んでも作ってもらえたことは無いのに）

鏡に映る自分の姿は太っていて醜い。悔しいが、もうサフィニアの美しさを認めるしかなかった。

「悔しい……どうしてなの？　サフィニアは卑しいメイドの子供なのに……私は正式な公爵令嬢で、ずっと良い生活をしているのに……なのに、どうして……あんな子のために私がみじめな気持ちにならないといけないのよ！」

セイラは鏡に映る自分に香水の瓶を投げつけた。

ガシャーンッ！！

派手な音を立てて粉々に割れる瓶。そして飛び散った液体が鏡を濡らす。

それはまるで、自分が泣いているように見えてならない。

（どうして、誰も私の味方をしてくれないの？　私こそが、この家の正統な娘なのに）

セイラは鏡に向かって、唇を噛みしめた。

「次こそ……あの子を、完全に潰してやる」

セイラの呟きは誰にも聞かれることなく、夜の闇に溶けていった――