4-4　リーネ侯爵令嬢の誕生パーティ　4

「何よ！　ラファエル！　止めないでくれる！？」

セイラが赤毛の少年の腕を振り払い、サフィニアは突然現れた少年をじっと見つめた。

（ラファエル……？　もしかして、あの人がセイラ様の双子のお兄さん？）

確かにセザールの言う通り、ラファエルはセイラに似ていなかった。赤毛であることは同じだったが彼はすらりと背が高く、細身の体系だった。

中々整った顔立ちをしていたが、どこか意地の悪そうな目をしている。

「落ち着けって、ここがどんな場所か分かっているんだろう？　今日はリーネの誕生パーティーで子息令嬢たちが集まっているんだ。おめでたい席を、お前はぶち壊す気なのか？」

「う……そ、それ……は……」

悔しそうに俯くセイラ。

ラファエルはサフィニアに話しかけてきた。

「サフィニアか……４年ぶりだが、相変わらず痩せっぽちの上、チビだな。俺のことは覚えているか？」

「……はい」

サフィニアはこくりと頷く。すると次にラファエルはヘスティアに視線を移した。

「無駄だぞ」

「え？」

いきなり無駄と言われ、困惑するヘスティア。ラファエルの言葉は続く。

「サフィニアの侍女になったところで何の得も無い。何しろ母親は下級メイドで父だってサフィニアを娘と認めていない。あいつには後ろ盾なんか全く無いんだよ。捨てられたも同然の娘なんだからな」

ラファエルの辛辣な言葉はサフィニアの心を傷つけた。ショックで思わず俯いたとき。

「サフィニア様に酷いことを言わないでください！　私は……！」

我慢できず、ヘスティアが言い返そうとした矢先、セザールが前に進み出て来た。

「ラファエル様」

「何だ？　セザール」

「損得勘定だけでしたら、とっくにヘスティア嬢はサフィニア様の侍女を辞めていたと思いまよ？　サフィニア様が魅力あふれる主だからこそ、ヘスティア嬢はサフィニア様の侍女を続けているのですから」

「……あぁ、そうかい。俺はただ忠告しただけだ。そんなこと、俺にとってはどうだっていいことだからな」

ラファエルはつまらなそうに視線を逸らせ、次の瞬間笑顔になる。

その視線の先には、波打つ栗毛色の髪に薄緑色のドレスを着た美しい少女の姿があった。

「リーネだ……相変わらず奇麗だな……」

ラファエルがうっとりした目つきでリーネ侯爵令嬢を見つめている。

ガーデンパーティーに姿を見せたリーネは、本日の主役として注目を浴びながら、子息令嬢たちから贈り物を一つ一つ受け取り、背後にいる従者にプレゼントを託している。

「……あら？　セイラ様。本日は私の誕生パーティーに来てくださり、ありがとうございます」

リーネがセイラに気付き、近づいてきた。

「お誕生日、おめでとう。リーネ。プレゼントに宝石箱を選んだの。受け取ってくれるかしら？」

セイラは朱色に塗られた金縁で装飾された小箱を差し出し、リーネは「ありがとうございます」と微笑を浮かべて受け取る。

「リーネ。僕からも君にプレゼントがあるんだよ？」

先程とは打って変わった態度でラファエルは小箱の蓋を開けると、宝石で装飾されたネックレスが入っていた。　

「きっと美しい君に似合うと思う。つけてあげるよ」

ラファエルの言葉に、リーネは即座に断った。

「いえ、御覧の通り既にネックレスをしております。なので小箱のままで受け取らせていただきます」

「そうかい？　まぁ、リーネがそういうなら別に構わないけど……」

すこしだけ不満そうな表情を浮かべるラファエル。

そして最後に、サフィニアの番となった。

「あなたがセイラ様の妹のサフィニア様ですね？　お会いしたかったですわ

リーネは笑顔になる。

「ありがとうございます。あ、あの……リーネ様。私からの誕生プレゼントをどうか受け取ってくださいませんか？」

サフィニアはカゴの蓋を開けると、毛並みの柔らかなリスが丸くなって眠っていた。その姿を見た瞬間、リーネの目が驚きで見開かれる。

「まあ……リスだわ。なんて可愛いの……」

リーネは両手で籠を受け取り、そのまま胸元に抱きしめた。

「こんなに素敵なプレゼントをいただき、ありがとうございます。私……大切に育てます。本当に嬉しいです‥…！」

その声は庭園中に響き、集まった子息令嬢たちがざわめく。

サフィニアは一気にこの場で注目の的となった。

そんな姿を目の当たりにしたセイラは唇を噛みしめる。

（何で、あんな卑しいメイドの子供がみんなの注目を浴びるのよ……サフィニア……絶対に許すものですか！）

セイラは激しくサフィニアに憎悪の目を向けるのだった――