2-9　お茶会　5

「あ、あの……こ、これは……そ、そう！　喉が乾いていたからよ！　だからつい、飲み干してしまっただけなのよ！」

何とも苦しい言い訳をするセイラだが、生憎2人の令嬢には通用しなかった。

「あら。またそんな自分の心に嘘をつくなんて。私はとても美味しく感じましたわ。ところで、お代わりはまだあるのかしら？」

クレアがサフィニアに尋ねてきた。

「はい、まだございます」

「本当？　なら私もいただきたいわ。私の分もあるかしら？」

「大丈夫です。紅茶はまだ十分に残っております」

マリーの問いかけにサフィニアは会釈する。

「な、ちょ、ちょっと！　2人とも！」

慌てるセイラにマリーは言葉をかけた。

「セイラ様。私達は非常に、あの子が淹れた紅茶はとても美味しく感じられました。なので、罰を与えることは反対です」

「はい、私もマリー様と同じ意見です。本当はセイラ様だって、美味しいと思ったはずですが？」

「……」

クレアの言葉に、セイラは唇を噛んだ。

悔しいことに、サフィニアが淹れた紅茶が美味しかったのは事実。

「わ、分かったわ……。2人に免じて、お前に罰を与えるのはやめることにするわ……」

けれど、腹の虫が収まらないのは事実。

（一体、この生意気なメイドは何なのよ……まだ子供なのに、妙に大人びているし……それに、あの容姿も気に入らないわ……）

セイラは2杯目の紅茶を淹れているサフィニアをじっと見つめる。

（だけど……あの銀色の髪、どこかで見た気がするのよね……）

そこでセイラは名前を尋ねることにした。

「ところで、お前の名前は何と言うの？」

セイラは手にしていた扇子をサフィニアに向けた。

「私の名前は……サフィニアと申します」

名前を尋ねられたサフィニアは緊張しながらも名乗った。

「サフィニア？　……どこかで聞いた名前ねぇ……それに……髪の色……え？　ま、まさか……サフィニアって、あのサフィニアなの！？　お前、メイドになっていたのね！？」

「……そう、です」

コクリと頷くセイラ。

その様子に、今度はおかしさが募ってきた。

「は！　まさか本当にメイドになっていたのね？　アハハハハハッ！　これは面白いわ！」

「……」

サフィニアは無言で俯く。

「あの、セイラ様。一体何をそんなに笑っていらっしゃるのですか？」

不思議に思ったマリーが尋ねてきた。

「よく聞いてくれたわ、お2人とも。あのメイドはね……私の腹違いの妹なのよ！　お父様がメイドに産ませた子供なの！　あのメイドが6才のとき母親が死んで、この屋敷に連れてこられたのよ。だけど私が一緒に暮らすことを反対したのよ！　だって、当然じゃない？　卑しいメイドの血を引いた者を妹なんて認められるはず無いわ！　マリーさんもクレアさんも、そう思わない？」

セイラは興奮しながら、説明した。きっとマリーもクレアも自分の意見に賛同するに違いないと思ったのだが……。

「まぁ……セイラ様のお父様は、メイドに手を出されたということなのね？」

マリーは眉を顰めた。

「母親を亡くした可愛そうな子を、追い払ってメイドにするなんて……」

クレアは蔑んだ目でセイラを見つめる。

「え……？」

2人の反応に凍りつくセイラ。

「ま、待って……2人とも……一体何を言ってるのかしら？」

すると――

「あの私、大事な用事があったことを思い出したので、帰らせていただきます」

マリーが椅子から立ち上がった。

「マリーさん、私も御一緒させて下さい」

クレアも席を立つ。

「え？　あ、あの。まだお茶会が始まって、30分も経っていませんよ？　なのに、もう帰ってしまうの？」

セイラは慌てて2人を引き留めようとした。

「「はい、帰ります」」

声を揃える2人の令嬢。

「そ、そんな……！」

（そうだわ……私は元々、2人から見下されていた。だから……今、2人は……！）

セイラは悟った。

このお茶会は失敗した――と。