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第２話、文化祭②

　校内では常に視線を感じていた。

　学校の生徒、他校の生徒、それに大学生や保護者などなど。その視線が勘違いではないのは明らかだった。と言っても見られているのは俺じゃない。隣を歩く秋奈にその視線は向けられていた。

　眼鏡を外して大きくイメージを変えた秋奈。

　眼鏡の下に隠れていた整った可憐な顔立ちに、知的で清楚さの溢れるさっぱりとしたショートヘア。制服の着こなし方も立夏から教えてもらったのだろう、今までは膝下まで伸びていたスカートが膝上より短く整えられて、白くて柔らかな太ももが見えていた。

　ルビーを思わせる宝石のような真紅の瞳に、彼女の黒髪が良く似合っていて、そんな美少女が周囲の人達から注目されるのは当然の事だった。

「こういうのは……あまり慣れないね」

「人に注目されるのが？」

「うん。眼鏡をしていてあまり見た目にこだわっていなかった頃は、こうして周りの人から良く見られるような事はなかったからね……」

「確かに俺も以前の秋奈が誰かに注目されたり、そういうのは見た事がなかったかな」

「だろう？　夏休みが明けてからは今まで口も利いた事もなかったような相手が、ここぞとばかりに連絡先を聞こうとしてきたり、ああそうだ、一番呆れたのは虻崎、彼だね」

「虻崎……か」

　虻崎、学年は一つ上で学校のイケメン王子と知られる男。以前に球技大会で俺に散々ラフプレーをかましてきた奴だ。そしてユキに告白してフラれ、それを納得出来ずユキに乱暴しようとした最低な男、俺の人生において出会った男の中でワースト１は間違いなく彼だろう。

「そう。その虻崎さ。この前、廊下を歩いていたら声をかけられたよ。見た目を変える以前のボクに向けてはブスだとか０点と言っていた彼が、夏休みを明けてからは目の色を変えて近付いてきてね。放課後、一緒に遊びに行かないか？　だってさ。笑ってしまったよ」

「あいつは人の外見にしか興味がないのかもな」

「でもキミだけは変わらないね、やっぱり」

「俺は変わらないってどの辺が？」

「ボクと話をする時も真っ直ぐに瞳を見て話すし、こうして話している時だって態度に変化はない。以前から思っていた通りだ。キミは本当に人の内面をしっかりと見ているんだって、こうして見た目を変えてから尚更そう思うようになったよ」

　秋奈はじっと俺の瞳を見つめて、その顔には笑みが浮かんでいた。

「今ならどうして白鳩さんが、ああやって妥協せず綺麗になろうと頑張っているのか分かる気がする。よりキミの事を感じられるからなんだ。ボクも今こうして感じているように、綺麗になろうと努力すればする程、外見ではなく内面を見て話をしてくれるキミの事を強く感じられるようになる」

「俺の事を強く感じられるようになる……か」

「そう。ボクももっと頑張らないとね、キミと仲良く出来るのは本当に楽しいんだ。それに今日の午前中、キミはボクの貸し切りだ。もっと色々と回ろうじゃないか」

　秋奈は俺の手を握りしめる。口角を上げて微笑んで、その顔がやけに色っぽくて心臓がどきりと跳ねた。

「な……！？」

「んー？　嫌かい？」

「い、嫌とかそういう問題じゃなくて……」

「それならいいじゃないか。ほら、早く行こう」

　秋奈は俺の手を取って歩き出した。

　いつもとは違う彼女の様子に困惑しながら、俺は３年５組のお化け屋敷へと連れて行かれる。

　話に聞いていた通り、かなりの力の入れようだった。外の壁に貼り付けられた装飾は禍々しくて、血みどろのお化け屋敷と言った様子だ。受付の女子も気合が入っていて、顔には傷だらけのフェイスペントが施されていて本物の傷同然に見える。

「本格的だね、まるで遊園地のアトラクションのようだよ」

「凄いな。中学の時にもお化け屋敷を出し物にしているのは見た事があるけど、ここはちょっとばかりレベルが違う」

「怖くなってきたよ……大丈夫だろうか」

　秋奈がそう言った時、俺の手を握る彼女の手が僅かに震えているのを感じた。

「もしかして……秋奈ってこういうの苦手なのか？」

「あはは……実は、こういうのは全く駄目でね、相手がお化けの仮装をした高校生と言えど、その場で泣き叫んで動けなくなる自信がある」

「それは自信っていうのか……？」

「ただ、いくら苦手と言っても、せっかくの文化祭だしお化け屋敷も楽しみたいから」

「無理はしないでな。それじゃあ中に入ろうか」

　入る前に受付から中での注意事項を教えられた後に懐中電灯を一つ渡される。

　扉に付けられた黒いカーテンをくぐろうとした時、秋奈はぎゅっと俺の手を握りしめていた。そのまま秋奈の手を引いてお化け屋敷となった教室の中へと踏み入る。

　外は明るいはずだが、窓から光が射し込む事は一切なかった。教室の中では俺が持っている懐中電灯だけは唯一の明かり。机を重ねて黒い布で覆って壁を作り、中は迷路のように入り組んでいる。

「進むぞ？」

「う、うん……」

　秋奈は弱々しい声で答える。

　俺の隣でぶるぶると震えているのは繋いだ手を通して伝わっていた。彼女は俺にぴたりとくっついている。そしてちょうど迷路の初めの曲がり角の所で――。

『――ぐああ！』

　ゾンビに仮装した男子生徒が飛び出してきた。

　迫真の演技で振る舞う生徒。俺は特に驚く事もなく、その男子の横を通り過ぎようと思っていたのだが。

「ひっ……」

　俺の隣の秋奈は進む足を止めて声を上げた。教室の中は暗くて彼女の表情がよく見えないが、本気で怖がっているのだけは分かる。

「大丈夫か、秋奈……？　まだ入ってすぐだぞ」

「だ、だ、だ、大丈夫……」

　ぐすりと鼻をすする音がする。

　たどだとしい足取りでついてくる秋奈は俺の腕にしがみついていた。

　その後もお経が聞こえてきた時はびくりと体を震わせるし、ぼさぼさのウィッグを被った死装束の真っ白な顔の女子生徒が飛び出してきて、秋奈は悲鳴を上げて俺に抱きついた。入る前にも言っていたが、お化け屋敷が本当に苦手らしい。

　そして入り組んだ教室の中の迷路を抜けて、俺達はようやく出口へと辿り着く。明るい廊下に出て一安心、と思っていたのだがお化け屋敷を出た後も秋奈は震えていた。

「本当に大丈夫か？　よっぽど怖かったんだな……？」

「い、言ったろう……こういうのは全く駄目だって」

「でも、悲鳴は上げてたけど、泣き叫んだりはしなかったじゃないか」

　ずっと腕をぎゅっと掴んでいたり、怖くて抱きついてきたりもしてきたけど、泣き叫んで立ち止まるような事はなかった。

「まあ……怖いとは言っても楽しくもあったからね。あまり出来ない経験だし」

「楽しんでもらえたなら俺も嬉しいけど……そもそもどうしてお化け屋敷に？　アトラクション系なら他にもあったよな。確かにお化け屋敷としては最高に良い感じだったのは分かるが」

「予行練習みたいなものかな。いつかさ、立夏や白鳩さんも連れて遊園地とか行ってみたいと思っていて。確かにここの力の入れようは凄かったけど、遊園地のお化け屋敷はやっぱりもっと凄いだろう？　せっかくみんなで遊ぼうと思っているのに、ボクだけのけ者になったりするのは嫌だからね」

「なるほどな、遊園地か。面白そうな事を考えてたんだな」

「絶対に楽しいはずさ。まあいつになるかは分からないけど、その時は晴も必ず誘うからね」

「むしろこっちから頼みたいくらいだ。友達と一緒に遊園地とか今まで行った事なかったし」

「うんうん、ボクも同じだよ。今から楽しみで仕方ない。その遊園地の予行練習を踏まえて、今日は心ゆくまで文化祭を楽しもうじゃないか。お昼まで時間がある、行くよ晴。まだまだ行きたい所はいっぱいあるんだから！」

　秋奈は元気よく俺の手を引っ張った。

　俺と秋奈はまるで子供のようにはしゃぎながら、高校生が製作したクオリティとは思えないアトラクションをうんと楽しんで、綺羅びやかな装飾のされた校内を二人で歩き回るのだった。