第１話、文化祭準備③

　ユキは毎日夜遅くまで準備をしていた。

　生徒会の出し物の準備で疲れて帰ってくるユキの様子を見ると、よほど大変な内容なのだと思う。

　そうして疲れたユキの為に美味しい料理を作ろうと奮闘していて、ちょっとずつだが料理の腕前も上達しているような気がする。掃除や洗濯も今まではユキに任せっきりだったが、自分でやるようになるとそのありがたみがよく分かるというものだ。

　毎日綺麗に洗濯物を畳んでくれたり、掃除だってこんなに大変なんだなって。朝だけは変わらずユキが起こしてくれて弁当も作ってくれているが、夜は俺が家事をする番だ。帰ってきてからの家事を通してユキが喜んでくれる姿を見ると俺も嬉しくなるし、もっともっとユキに感謝すべきだろうなと思うようになっていた。

　そして俺達のクラスも文化祭に向けて準備が始まっている。

　うちのクラスの出し物はバルーンアートの展示なので、とにかく大量の風船が必要だった。

　作業の最中にユキも秋奈も居ないとなると話す相手もおらず、周囲の談笑を聞きながら一人で教室の隅で黙々と風船を膨らませ続けるのは退屈だった。

　退屈な文化祭の準備を終えて早足にマンションへと帰る。

　玄関にはユキの靴が置いてあった。いつもなら外が真っ暗になってから帰ってくるのだが、今日はいつもより早く準備が終わったらしい。

　ただいまーと声を上げながら靴を脱ぐがユキの返事はない。

　どうしてユキの返事がなかったのか、リビングに着いてそこで気が付いた。

　ソファーの上で横になって、ぐっすりと眠っているユキの姿があった。

「なんだ、寝ちゃってたのか」

　きっと今日の準備で疲れ果ててしまったんだろう。マンションに着いた後、ソファーに座って一休みをしようと思ったらそのまま寝落ちしてしまったように見える。

　

　俺が帰ってきた事に気付く様子もなく、ぐっすりと熟睡しているユキ。このまま寝ていると風邪をひいてしまうかもしれないな、寝るなら部屋のベッドで眠らせた方が良いだろうと彼女の元に近付いた。

　すうすう、と小さな寝息をたてて眠っているユキを見つめる。あどけなさの残る彼女の寝顔は天使のように可愛らしく、彼女が幸せそうな夢を見る姿に思わず笑みがこぼれた。けれどその可愛い寝顔に見惚れているわけにはいかない。

「ユキ、ほら起きろ」

　体を揺さぶりながら声をかけるのだが、彼女が起きる気配はない。幸せそうに夢の世界を漂っているユキに少し悪戯心が湧いた俺は、ユキの顔に手を伸ばしてその柔らかいほっぺたをつついてみた。

　滑らかな肌にふわふわとしたまるでマシュマロのような頬。柔らかでもちもちとしたそれは指が吸い付きそうな程にしっとりとしていた。そんな頬に白銀色の髪がかかっていて、それをそっと耳にかけようとした時、ユキはくすぐったそうに身を捩ってから「んぅ……」と小さく声を上げる。

　これで起きるかなと思ったのだが、そのままぐっすり眠り続ける様子を見ていて、以前に水族館へ行った時のバスの中での出来事を思い出していた。あの時は頬をつついた時に実は起きていて、俺が何をするのかとユキはこっそり楽しんでいた。

　けれど今日は連日続いている文化祭の準備で疲れている事もあったのか、俺にほっぺたをつつかれている事にも気付かず、気持ち良さそうに眠り続けている。そんな無防備な姿を晒してくれる事が嬉しい反面、本当に大丈夫なのかと心配にもなる。

　文化祭で何をやるのかは知らないが、精神的にも肉体的にも疲労が溜まっている事くらい分かっているつもりだ。だからこそ風邪をひかせるわけにはいかないし、何とかユキを起こさねばと彼女の肩に手を伸ばす。

　さっきよりも強めに体を揺さぶると、ユキの瞼がゆっくりと開いていく。でもまだ彼女の青い瞳は微睡んでいて、夢の世界に半身を浸かっているようなそんな状態だ。

　虚ろなまま焦点の合わないとろんとした目つきでぼんやりと俺を見つめていたが、開いていた瞼は再び閉じてしまう。

「ユキ、起きろ。風邪ひくぞ」

「……んぅ」

「部屋に戻って休もう、な？」

「はる……くん」

　声の主が俺だとは分かっているようだが、何を言われているのかまでは夢の世界を漂うユキには届いていないらしい。ただ俺が近くに居ると分かった事で安心したのだろうか、ユキはとろけきった表情のまま微笑んでいた。

　寝ぼけてふにゃりと緩む口元にドキッとして、胸の中では『何だよそれ、可愛い過ぎないか？』と叫んでいた。こんな無垢で愛くるしい笑顔を見せられたら誰だってやられてしまうだろう。現に俺はやられているし、目の前のユキが可愛すぎて俺は彼女の頭を撫でたい衝動に駆られていた。

　その衝動のままにユキの頭をそっと撫でると彼女は猫みたいに頭を擦り寄せてきた。甘えた仕草に胸の奥がきゅうっと締め付けられる。けれどこのまま撫でているとユキの安眠を誘うばかりで逆効果、彼女を可愛がりたい衝動を必死に堪えてユキの体を再び揺さぶる。

「ん……」

　するとユキはようやく意識を取り戻し始めたようで、ゆっくりと体を起こしてくれたのは良いのだが―――彼女は寝惚けたまま両手をこちらに向かって伸ばしてくる。

　え？ と戸惑っている間にユキは抱きつくように腕を回して、そのまま俺の胸に顔を押し付けていた。ぎゅっと抱きしめられる感触に驚いて固まっていると、ユキは俺の胸の中でもぞもぞと頬ずりしてくる。

「あったかい……」

　その姿がまたどうしようもなく可愛らしくて、彼女を引き剥がそうとする気は一切起きなかった。

　そしてユキは何かを探すかのように手を動かしていた。そして俺の手を見つけると、まるで宝物を見つけた子供のように嬉しそうな笑みを浮かべて。彼女はそのまま指を絡ませて手を繋いできたのだ。

「はるくんの……おてて、すき」

　ふにゃふにゃの声でそう言って、ぎゅーっと握ってくる小さな手に胸が熱くなる。寝ぼけているからこその行動なのだとは思うが、それでもユキがここまで気を許してくれている事を実感できて、その相手が自分だという事が何よりも嬉しかった。

　俺の腕の中に収まる華奢な体は温かくて、ユキと一緒にいると俺まであったかくなるんだなと思いながら、これならきっと互いの体温で風邪をひく事もないだろうと、彼女の目が覚めるまでこのまま好きにさせる事にした。

　いや、そうじゃないな、彼女の甘い匂いに包まれて、彼女の温もりを傍で感じられて、俺自身もずっとこうしていたいと思えたのだ。

　せめてユキが起きるまで――。

　幸せそうに眠るユキに優しく抱きしめ返して、彼女の可愛らしい寝顔を眺めた。