第１４話、眼鏡の下③

　車を降りると胸いっぱいに吸い込みたくなるような森の香りが広がっていた。

　ここは山の中の別荘だ。小鳥遊家が所有する立派な見た目のログハウスで、生い茂る自然に囲まれたのどかな場所にある。暗くなった辺りからは静かな虫の音が聞こえてきて、こうして立っているだけで癒やされるというものだ。

　庭には大きな照明があって、既に設営されたバーベキューの会場を明るく照らしている。俺達が到着する前に小鳥遊家の使用人が用意してくれていたらしく、円形のテーブルと椅子が並べられ炭火焼き用のグリルが構えてあった。

「雛倉くん、あのさ。ちょっとわたしはユキっちに見せたいものがあるから、先にバーベキューのとこで座って待っててよ！　ユキっち行こ行こ！」

「それじゃあ晴くん、ちょっと行ってきますね」

　立夏はユキを連れて別荘の中へと入っていく。

　俺は言われた通りバーベキューの会場で二人が戻ってくるのを待つ事にした。

　秋奈は先に行っている、という話だったけど姿が見えない。バーベキューの方は準備も終えているし、別荘の中で俺達が来るのを待っているんだろうか、そんな事を思いながら椅子に座ってゆっくりしていると――。

　

　別荘の裏口の方から誰かが現れる。

　初めて見る女性だった。艶のある綺麗な髪が夏の風でふわりと揺れる。黒髪のショートボブ、目鼻立ちは整っており肌も白くて透明感がある。白を基調にしたワンピースを着ていて、出るところはしっかりと出てスタイル抜群。その姿から清楚さが滲み出て、美少女という言葉が良く似合っていた。

　そんな彼女は俺に気付くと笑顔を浮かべて近付いてきた。

　誰だ……？　いや、見覚えはある気がした。けれど名前が出てこない。そもそもこんな目立つ程の美少女を見たら忘れないはずだった。

　この感覚、以前にも感じた事がある。

　そうだ――入学式の日、ユキに出会ったあの時と同じ感覚だ。

　彼女は無言のまま俺の隣の席に座った。

　どうして俺の隣の席に？　という疑問を一瞬抱いたがそれもつかの間。近くで見た少女の顔立ちが驚く程に可愛くて俺は思わず見惚れてしまう。

　ここに居るという事はきっと立夏の友達だろうとは思う。同じ学校か……それで何処かで彼女を見た事があって、それを覚えていたのだろうか？

　彼女はじっと俺に見られている事に気付いていた。

　透き通るような真紅の瞳でこちらをちらりと見た後、頬にほのかな朱色が滲んでいく。目の焦点はテーブルに向かっていて、何やら緊張しているのか肩が少し強張っていた。

　小さく口を開いて息を吐き、上下に揺れる胸元に手を当てる。白かった頬はますます赤みを帯びていって、彼女は上目遣いで俺を見ながら小さな声で呟いた。

「ど、どうかな……？」

「え？」

「その……言ったろう？」

「な、何を？」

「驚かないで、欲しいって……」

「それって、どういう――あ」

　聞き覚えのある声だと思った。

　そしてその声と、俺の良く知る少女の姿が、今目の前にいる美少女の姿と重なった。

　俺の前で頬を赤く染めながら恥ずかしそうに指を絡めて、上目遣いで俺を見つめる彼女、分厚い眼鏡の下にあるその素顔は――秋奈のものだった。

「あ、秋奈？」

「あれ……？　もしかしてボクが秋奈だって気付いてなかった？」

「メ、メガネはどうしたんだ？」

「その、コンタクトにしてみたんだ」

「髪は……？」

「やるならとことんしようと思ってね。短くしたよ」

「まじかよ……」

　目の前の光景が信じられなかった。

　三編みにしたおさげ、分厚い黒縁メガネの印象が強すぎて、俺は今この瞬間まで彼女が俺の良く知る秋奈だという事に気付けなかった。隣の席で何度も教科書を見せてくれて、席替えをした後も前の席で振り向く彼女が、目の前にいる美少女だと分からなかった。

「以前にも言ったようにね、ボクも変わりたいって思ったんだ。立夏に協力してもらって、髪型もそうだけどメイクの仕方だって教えてもらった……今着ている服も二人で選んで、キミに見てもらう為に今こうして着ている」

「変わっていく所を見て欲しいって言ってたけど……そういう事だったのか」

「うん。そして率直な感想を聞きたい、どうだろうか？　今のボクは」

　秋奈はその紅い瞳でじっと俺を見つめる。

　真剣な眼差しだった。その瞳を見た瞬間、心臓が高鳴った。

　俺が今、秋奈を見て感じている事。髪を短く切り、眼鏡を外して素顔を見せた秋奈は――羽化した鮮やかな蝶のように可憐で美しい。それを伝えようと、声に出そうと口を開いたその時。

　別荘の扉が開く。

　ユキと立夏が別荘の中から出てきていた。

　その姿を見て秋奈は立ち上がる。

「残念。時間切れのようだ」

「時間切れ……って秋奈？」

「今の質問の答えはいずれ聞く事にする。それまで楽しみに待っているよ」

　呼び止めようとするが秋奈はそのままユキと立夏のもとに駆け寄った。

　頭を下げてユキに挨拶をする秋奈。

　彼女の姿を見てユキも目を丸くして驚いていた。

　艶やかな白銀色の髪を揺らすユキと爽やかな短い黒髪をした秋奈。二人の美少女が星空の下で並ぶ姿は幻想的で綺羅びやかに見えた。