おとつーのそれから 6 ヴィルムのそれから

「やあ、やっと来てくれたんだ」

ヴィルムはご機嫌で、ご進講の後の休憩に応接室に入った。

秋も深まり、今日は冷たい雨が窓を叩く。厚いカーテンを閉じた応接室にも、雨音が聞こえる程に。

「ご機嫌よう、ヴィルム殿下。

お疲れ様です」

シャロンが長椅子の真ん中で、立ち上がって礼をとる。許可を得て、ちょこんと座るシャロンを愛おしそうに王子は眺める、

（また背が伸びたかな。痩せているのは相変わらずだけど、女の子らしい身体つきになってきた。

仕草が丁寧で、上品だ）

どこもかしこも、好ましい。

アンリが隣にいる以外は。

「アンリ。何故シャロンの隣に座るかな？」

「殿下の隣に座る訳にいかないからです」

……この頃、この賢い純情男は、動じない。何があったのか、からかおうが、皮肉ろうが、ことシャロンに関しては、しれっとしている。

「さて。宜しいですか。殿下が多忙になったからと、こんな所に議案を見せにいけというアルバーンもどうかと思いますが」

アンリは無表情で、シャロンが持ってきた議案書をヴィルムに手渡した。

私がアルバーンにそう命じたんだけどね。シャロンが東の対に来る口実が無かったから。

「……うん。間違いはないし、上手くまとめられている。高等部にも伝えた方がいいな」

「あ、そうですね。高等部生徒会が同様に動けば円滑ですね。流石だわ」

うん。シャロンに褒められると嬉しいね。お茶も美味しいし、軽食も美味しくなる。

「……ありがとうございました、ヴィルム殿下。明日、リーダー会議で提案します」

シャロンは、ホッとして顔を綻ばせた。可愛い。

「今の生徒会は、どちらかというと理詰めで押す性格が揃っているだろう？理屈と感情は違うからね。リーダーを動かす時には、心を動かさなきゃ」

「……そうですね。納得って最後は、好きか嫌いか、になりますものね」

おっ。こういう所が変化だよね。

背伸びしない柔らかさがいいね。

「アンリ。私の進講は今日はもう無いし、少しこちらで休みたいんだが」

「調整しましょう。私の方で管理官に願いを伝えましょう」

そう言って、アンリは立った。

シャロンと簡単な挨拶をして、出ていくアンリをじっと見て、

「アンリ、感じが変わったね」

とシャロンに話しかけた。

「そうですか？……ヴィルム殿下の帝王学が始まって、道を決めたのではないですか？」

おや。

何だか、身内意識が漏れ出るね。

妬けるね。

「シャロン、伯爵になったんだって？おめでとう」

きょん、とするシャロンが可愛いね。急に話が変わって素がでるね。

「恐縮です。

若輩者が賜爵するのは前例が無いのですが、何しろ父が頑固で。陛下にも失礼をしたと聞いています」

「あんな修羅場に娘をほうり出させたんだから、無理もないさ。鬼畜な父に私も腹が煮えた」

実は。

コールの断罪は、私が掴んでいた。

王族の極秘会議で打ち明けたところ、父はシャロンの父を呼び、断罪の場面を呑ませたそうだ。次のエルンストの断罪を円滑にするために。

伯爵は、娘の豪胆さを信じたが、相当根に持っているらしく、交換条件に自身の引退を父に承諾させたそうだ。

おかげで……

「残念だよ。君を王家に迎える事が叶わなくなって」

ヴィルムは、両手を合わせ指を組んで、ソファに背を預けた。ため息と共に。

そう。

シャロン、君を王妃にすることは、もうできない。

「君は、血筋も家格も、申し分ない。そして、品格も頭脳も、素直で愛らしいところも、人を見た目でなく判断して接するところも、みんなみんな好ましい。

未来の王太子妃に、これ程の女性はもう出てこない」

「……」

「そんな事より、私が君を欲したんだ。

君が私を求めるまで、頑張るつもりでいたのにね」

ダメだ。

軽口で収まらなくなってくる。

一度、仕切り直そう。

ヴィルムは、天井を見上げて、一つ吐息をはいた。

「殿下、私、思い出したんですよ」

今度は、シャロンがあさっての方向から話を振る。

「邸の女主人の納戸から、昔のドレスが、またどっさり出てきたんです。その中に、淡いクリーム色のドレスがあって。見た途端、思い出しました。

あの時、私は白いドレスと白い靴で、母のクリーム色のドレスの影から初めての場所に緊張していました」

「……」

「この世とは思えないお庭で、本当に人かと思うような美しい人が微笑んで下さいました。そして、その人と一緒にいた男の子が、とても嬉しそうに手を伸ばして下さいました。

三歳の私は、その子の手をとり、一緒にむせかえるような香りの中に入りました」

「君は、大きな目を見開いて、

『色がいっぱい！キラキラがいっぱい！』

と、花より愛らしく笑ってた。」

（あなたはだあれ？）

（わたしのことは、ヴィーと）

（ヴィー様？ヴィー様は、ここにすんでいるの？）

（そう。だから、シャロンがここにきたら、かならずあんないするよ。きみがまいごにならないように）

（すてき！ヴィー様、ヴィー様のおにわは、えのぐをいっぺんに出したみたい！わたし、ここがすき）

（わたしのことは？）

（ヴィー様、わたし、ヴィー様がだいすき）

大好きだと、そう言って、握った手に力をこめてくれたんだよ……

「その後、私は一家そろって、領地の城に移りました。

北は短い秋があっという間に終わると、灰色の雲が景色を無彩色にする所でした。

夏は春といちどきに来ます。北は色彩にまみれます。私はマルグリットの夏が好きです。

多分、あの庭を心の何処かで焦がれていたのかもしれません」

シャロン。

それ以上言わないで。

どうかしてしまう。

こんな激情を抑えられる程、私はゆとりがない。

「ヴィルム殿下」

シャロンは、回想から戻り、改まった声を出した。

「伯爵位を賜って、私は改めて私の変化を感じました。

以前の私は、経営とは数字であると思っていました。だから、学び続ければ、必ずよい領主となれると信じていました。

ところが、乙女通信の三人に出会い、アンリに出会い、そしてヴィルム殿下に出会って、私は」

シャロンはそこで、少し目頭を押えた。声も少し掠れる。

「私は人間こそが、最も優先されるのだと分かりました。

みんな、私を受け入れて下さいました。そこに何の損得もありません。次第に私は、人に求めるのではなく、惜しみなく与える事が出来る方こそ、手を離してはいけない方だと分かりました」

そして、宝石の様な涙を頬に残したまま、シャロンは立ち上がり、スカートを持ち上げ、ヴィルムの傍に跪いた。床に、スミレ色の傘が開く。

「くにを統べるとは、人と繋がること。私は私を愛し、私の手をとって下さった殿下とは、一生その手を離したくはございません」

……シャロン、君は、何を……

「人には、分(ぶん)がございます。私は北の伯爵として、殿下を敬愛し、お慕いし、お守りいたします。

殿下。例え恋心を互いにもっても、いつかは消え、家族となるもの。

私は殿下の家族にはなれません。

ならば、恋愛ではなく、友愛を殿下と結びたく思います」

「シャロン……」

シャロンは、中腰を浮かせ、狼狽えるヴィルムに、跪いたまま、手を差し出す。

「あの日、私は王家に預けられるやもしれないと聞きました。母の病を耳にして、王族の姫が王家は欲しかった。

けれど、ヴィルム殿下。わずか4歳の貴方が、

『シャロンはお母様と一緒でなければ、幸せじゃない』

と意見して下さったと父が……」

差し出された手を指を、ヴィルムは思わずとる。

（手をはなしちゃだめだよ）

（はなさないわ。ヴィー様）

「ヴィルム殿下。私に故郷で過ごす人生を下さってありがとうございました。短いながらも、母との思い出を沢山下さってありがとうございました。

この先、殿下は気高くも茨の道を歩まれます。私は殿下をお支えする一人となれますよう努めます。

ヴィルム殿下、だから、どうか、……泣かないで下さい」

ヴィルムは静かに静かに、泣いていた。

シャロンを求めたのは、4歳の自分だが、シャロンを見守るという意識が母国での自分を支えてきたのだ。

シャロンという少女を愛する自分が、王家に生まれた辛さを支えてくれていたのだ。

「君も、泣いているじゃないか」

「そう、ですね。でも、何だか、殿下を失うような気がして」

「ヴィー」

「えっ？」

ヴィルムはルビーの瞳を涙で揺らして微笑んだ。

「一度でいい。ヴィーと、呼んで」

あの庭のように。

一度だけ。

それを一生抱えて、私は王の道を進む。

君の友愛宣言を心の奥底に棲む、初恋とすり替える為に。

シャロンは、得心した顔で、頷いた。そして、宝石眼を柔らかく細めて、

「ヴィー様」

と、呼んだ。

ノックが4回。

「殿下、宜しいですか。シャロン、君もう帰る……あれ？」

アンリが見たのは、クッションを抱きかかえ顔を覆っているヴィルムと、向かい側で、しあさってを見て茶を飲んでいるシャロン。

「……アンリ。貴方っていつも、間が悪いって、言われません？」

何故彼女にツンケンされるのか分からないアンリだった。

夕食後、久しぶりに北の対を訪問した。

「ヴィルム。昼間、シャロンが来たのですって？必ず私に通せと言ったのに」

「超多忙な王妃が何を言ってるんですか」

「シャロンは別！……所で、何？」

ヴィルムは、柔らかい表情で母に向き合った。

「貴方、何か、あった？

何だか違う人みたいよ」

「……エラント国王妃殿下」

ヴィルムは、胸に手を当て、礼をとる。

「サマルカンドの姫との婚約。

進めて下さい」

ジュディッド妃は、静かな息子の決心に、何かを感じ取った。

「承知しました。

……ヴィルム、貴方……いいの？」

ヴィルムはにっこりと母の愛情を感じながら、答えた。

「母上。私の少年期が、今日終わったのです」

皮肉な膜が剥がれ、何か初々しい空気をまとう息子は、確かに大人への道に立っているようだ。

それが、多分、昼間のシャロンの来訪に関係しているのだろうと、母は察した。

恋はいっとき。

友愛は一生。

奪う人間より与える人間となる。

シャロン、君の覚悟を支えに、私は王の道を歩む。

再び礼をとり、踵を返し、戻るヴィルムの顔は、清々しい気概に満ちていた。