おとつーのそれから その5 ミリアのそれから

ビアンカは、商会の従業員と、郊外の修道院に来ていた。

アズーロ商会は、社会貢献の意味もあって、修道院で作った織物や刺繍、レース編みなどを購入している。

修道女達の細工は丁寧で、ここの修道院は、オールドやビンテージのリペアを請け負っている。職人並の技術を持つ者もいて、信頼が厚い。

ビアンカは、将来の若女将の修行として、修道院の制作物の販路拡大を任されていた。その買い付けである。

「院長様。いつもありがとうございます」

「ご機嫌よう。こちらこそ。お嬢様には良くして頂いて」

院長の部屋で、ハーブティーを頂く。

「ちなみに院は如何ですか？何かお困りな事はございませんか」

「お陰様で、リペアの材料や加工の道具は足りております。商会には本当に良くして頂いて」

「今、ビンテージは流行りなんです。夜会である伯爵令嬢がお譲りをお召になって。それが新鮮だと」

「昔の職人には、凄い腕利きがおりますからね。今の親方衆にも頑張って頂かないと」

そんな話をした後、本日の修復品などを見ていたその時

きゃああああっ！

という、悲鳴が轟いた。

「？」「ご安心を。新入りですわ」

ちょっと失礼、という院長に、好奇心からビアンカはついて行った。

作業場からだ。

「どうしてっ！これは私のドレスよ！これもっ！このレースはあの時のドレスっ！」

籠からパーツを引っ張りだして抱え込む人の姿。

（え。この声って）

「ミリアさん。大きな声をだしてはいけませんよ」

やっぱり……

戸口でビアンカは固まった。姿を見せれば、更にミリアが逆上すると思ったからだ。

「院長！どういう事です？

作業の手伝いをしろというから来てみれば！

ここにある籠の材料は、みんな……私の」

「かつて貴女の持ち物だったとしても、今はアズーナ商会からの依頼品です」

籠。

（多分、ダンブルグの使用人がミリアの衣装を売りさばいたのね。そのままでは金にならないから、レースやビーズの部分とかに切り分けて）

そして、リペアの材料として、この修道院に届いたと。

まさか、商会御用達のここに、ミリアが入れられていたとは。

「酷い。……あんまりだわ……私の……」

「ミリアさん。私たちの生活に、装飾品は必要ありません。社会に御奉仕し、守護聖人にお仕えする。その日々をもって、贖罪するのが貴女のつとめなのですよ」

「嫌！イヤよっ！

お友達は、ドレスを着て夜会に出ているわ！

私は公爵家の娘。王太子妃になる貴族なのに！」

「貴女はもう貴族ではありません……マージさん、仕方ないわ。ミリアさんをまた一人部屋に入れて下さい」

「嫌っ！嫌！

あんなの独房じゃない！

これ以上惨めな暮らしは、嫌！

触らないでっ、下賎な者がっ」

暴れて拘束を嫌がるミリアは、下男によって手枷が嵌められた。

「いやあああぁぁっ」

滂沱の涙を流しながら、引きずられていくミリア。

程なくして、廊下の奥から、ガシャン！と、施錠する音が響いて、言葉にならない言葉とガンガンと鉄の扉を叩く音が聞こえた。

「お嬢様、すみません。まだ俗世を棄てられないのです」

「いえ……あの方はずっと此方に？」

「ええ。王家の温情で。本来なら処刑されて然るべき所だと伺いました。第二の人生を守護聖人に捧げる機会を得たのです」

院長は、手を組んで祈りの仕草をした。

「……院長様。お願いがございます」

ビアンカは、院長に告げた。

ミリアは、疲れ果てて、硬いベッドにへたりこんだ。

無理やり耳の辺りで切られたざんばら髪は、目にかかったり汗でへばりついて気持ち悪い。

ここに入れられてどれだけの時間がたったのだろう。

王宮での騒動の後、近衛兵や官兵によって、ミリアは牢馬車でここに送り込まれた。すぐさま髪を落とされ、手の届かないところに小さな明かり取りがあるだけの、鍵がかかった部屋に押し込まれた。

ここは修道院という名の牢屋だった。

罪を贖(あがな)う気持ちを持つまで、（そう認めるまで）外に出してはもらえなかった。

始めのうちは、必ず父が兄が伯父が、助けにくると信じていた。

（私が何をしたというの？ちょっと顔のいい男に会っていただけじゃない。誰かを殺したり謀反を起こしたりしたわけじゃなし！）

たかが不貞に、この仕打ちは惨い。

そう思って、助けを待った。

豆の浮いたスープも固い黒パンも、白湯の様な薄い茶も、始めは手を付けなかった。

豚も食べないような食事が信じられなかった。

空腹に耐えかねて、冷たくなった食事を食べた。食べるまで、次の食事は与えられなかった。

風呂もなく、水で顔を洗い身体を拭いた。シスターの法衣の下はごわごわの麻の下着だけで、毎日取り替えるのが救いだった。

神など、守護聖人など信じていない。本当に居るなら、何故自分にこんな仕打ちをするのか。ちょっとした罪に、これ程貴族の尊厳を奪うような日々を強いるなんて、ありえない。

（私はダンブルグの娘。いつか名誉回復して迎えが来るまで、私の矜恃を汚すものはない！）

従順な素振りを見せると、院長は少しずつ、部屋から出してくれた。

手枷を外す時間も少しずつ増えた。

（単純なこと）

ここを出る。必ず。

（そして名誉回復して、あの女達を見返してやるの！）

コツ、という靴音に、ミリアの思考が薄暗い部屋に戻った。

誰かいる。

「どなたかしら」

「ミリア」

若い女の声。

「ミリア。ビアンカ・アズーロです」

……ビアンカ。

「……私をこんな目に合わせた張本人。謝罪は受け入れてよ……ああ！命じられて迎えに来たのね！」

「……」

「お父様？それともお兄様かしら。直接動く訳にいかないから、平民の商会を使ったのね。やはり、頭が良いわ」

「ミリア。誰も来ないの」

ビアンカは、喉の奥がつかえたように、苦しい声を出す。

「誰も助けにこないの。貴女のご家族は離散したわ。何処にいるのか、商会の情報網にも引っかからないの。公爵は……監獄の中。処分を待っているの」

「……処分って……」

「処分よ」

ガタン！という音がする。ミリアが扉に身体をぶつけ、小さな監視窓から顔を見せる。

青白く頬がこけ、かさついた唇は割れて血が滲んでいる。それなのに目はギラギラとしている。

「そんなはずない！

エルンストが廃嫡されて、それで治まったはずよ。ほとぼりが覚めれば私は」

「本来なら、貴女は死罪でもおかしくないの。王家の情け、ううん、エルンスト様の情けなの」

「何が情けよ！こんな、こんな恥辱……」

死んだ方がましよ……

遠慮気味だった、ビアンカがそれを聞いてキレた。

「馬鹿じゃない？

ずっとチヤホヤされると脳みそもスカスカになるの？」

「何ですって？」

「死んだ方が？

貴女半径1キロ程度で生活してて、何にも見えてないのね。

自分が特別な人間だと思い込んで、義務と責任も覚えられないお馬鹿さん。

貴女の不貞は、国にとって、恥辱なの。妃は純潔が問われることくらい知ってたはずよね？王子が断罪したところで、廃嫡になるほどの過失は無かった。それを自分が背負って貴女の命を助けたのは王子じゃない！」

「……エルンスト……」

「公爵は、貴女を放置し、マルグリットを辱めた。その罪で死ぬのよ？貴女がコールを唆して、父親を使って、キャロラインの婚約者まで脅して、ただシャロンを傷つけたいだけで。コールも処刑が決まってるし、キャロラインの婚約者も懲戒処分。

貴女の罪はこれだけ重いの」

ビアンカの声には怒りと蔑みが混ざっていた。

「綺麗に着飾るドレスは誰が作って買ったの？怠惰に遊んでいる間、領民は何をしているの？

貴女が貴族だと言うなら、勿論これまで、恵まれない人達に慈善活動したでしょうね」

「慈善？」

「貴女、それもしてこなかったの？責任も義務も放棄して、努力も怠って、贅沢する事が貴族だと思ってたの？……呆れるわね。こんな女が王家に嫁ぐつもりだったなんて！」

「……言いたい放題できるのは、私がここにいるからよ。覚えてらっしゃい！ここを出して貰えたら、真っ先にアズーロ商会を潰してやる！」

そんな未来はこないのに。

この女、何処まで自分しか可愛くないの？

「ミリア。貴女は今、ただのミリア。姓さえない平民なの。

一生ここで、お父様やコールの魂を鎮めるのが、貴女が生かされた責任なの。この修道院から一歩も出ず、祈って、働いて、食べて、眠る。

それが貴女の責任よ」

「……貴女は贅沢して、私は豚のように生きろと？おかしいわよ、違うわ。違う違う違うーっ！」

ビアンカは、もう、この女に何を言っても通じない事を悟った。

「一応同級生だったから、説得しようと思ったけど、無駄ね。

そうやって世間を恨んで、見えないドレスを着て、白馬の王子様を待ってれば？

貴女が誰かに、ありがとうと言う時が来るのを期待してるわ」

そう言って、監視窓の扉を下ろそうとした。

「あ、ねえ、待って？怒ったわよね？ねえ、機嫌直して、私をここから出すように院長に……ビアンカ、ビアンカっ！」

ビアンカは、とても、

とても冷たい目で、監視窓を閉めた。

こんな女が国母にならなくて本当に良かったと思いながら。

（次は従業員だけ来てもらおう）

ミリアが『ありがとう』を言った時まで、ここを訪れるのはやめようと思った。