第百十五話　ツバキの家系

　港町バレスカを出港し、はや数週間。

　海流に乗ったクイール・ホワイト号は、順調に航海を続けていた。

　船長の話によれば、あと一週間ほどで目的地である東の海域につくらしい。

　海帝獣の住む海、果たしてどのような場所なのだろうか？

　俺は船縁から遥か水平線を眺めながら、思いを馳せる。

「んー、やっぱ海風は気持ちいいわねえ」

　俺がぼんやりとしていると、シェイルさんが船室から出てきた。

　彼女はそのまま俺の隣へと移動すると、グーッと大きく伸びをする。

「何だか眠そうですね、シェイルさん」

「まあね。船に乗ってからは平和そのものだし、あくびの一つもしたくなるわよ。持ってきた本も全部読みつくしちゃったしね」

「そうですね。船に乗ってからは、本当に順調ですよね」

　そう言うと、俺は改めて船の外を見やった。

　どこまでも続く凪いだ海と晴れ渡った空。

　異変が起きていることなど嘘のような穏やか過ぎる光景である。

　実際、出港してからは何のトラブルもなく、俺たちは暇を持て余し気味だった。

「この調子で、海帝獣の一件もあっさり片付くといいんだけどねえ」

「なかなかそうもいきませんよ。海の主の傷を見る限り、とんでもない強敵です」

「そうよねえ……」

　海の主の腹に刻まれた、巨大な傷跡。

　それを思い出したシェイルさんは、たまらずふうっと息をついた。

　あの強大な海の主にあれだけの傷をつけたのだ。

　断じて弱いわけがない。

「ところで、ツバキの居場所知らない？　魔法の練習相手をしてもらおうと思ったんだけど、見つからなくって」

「さあ……？」

　俺も昼食を食べて以降、ツバキさんの顔は見ていなかった。

　彼女が行く場所にも、特に心当たりはない。

「そう言えばツバキさん、最近様子が変ですよね。何かあったのかな……？」

「国に帰るからじゃない？　里帰りとか全然してなかったみたいだし」

「うーーん、そういう雰囲気でもなかったような」

　久々に国に帰るのならば、嬉しいのが普通である。

　でもここ最近のツバキさんは、それほど明るい様子ではなかった。

　むしろ、遠くを見ては物憂げな顔をしていたぐらいである。

「ま、国でいろいろあったんじゃない？　実は、親と喧嘩して家出同然に出て来たとかさ」

「あー、なるほど。それなら帰るとき憂鬱ですよね」

「……誰が親と喧嘩したって？」

「わッ！」

　いつの間にか、ツバキさんが俺たちの後ろに立っていた。

　俺とシェイルさんは、驚きのあまり揃って肩をビクッとさせる。

　どうやら、波の音に紛れて足音が聞こえなかったらしい。

「やれやれ。噂話は感心せんぞ？」

「あはは……別に大したことじゃないのよ。アンタが憂鬱そうにしてるから、何かあったのかなって」

「別に、憂鬱なわけではないぞ。少し思うところがあるだけでな」

　そう言うと、ツバキさんはゆっくりと前に進み出た。

　そして船縁に身を乗り出すと、頬杖を突きながらぽつぽつと語りだす。

「私の家は、秋津島でも有数の剣術道場でな。私が魔導師になったのも、もとはと言えば流派を継ぐための武者修行の一環だったのだ」

「そんなこと、前に言ってたわね」

「だが、私はまだまだ未熟者。理由があるとはいえ、一人前になる前に家へ帰るのは気が重い」

「未熟って……」

　冴えない顔をするツバキさんに、俺とシェイルさんは顔を見合わせた。

　仮にもＳランク魔導師である彼女が未熟だとしたら、いったい誰が一人前なのか。

　するとツバキさんは、俺たちの言いたいことを察したのか軽く肩をすくめる。

「私は十分強い、と言いたいのだろう？」

「ええ」

「そうではないのだな、これが。私など父に比べればまだまだだ」

「そ、そんなに強いんですか？」

「ああ、それはもう。国でも最強と言われている」

　自慢げに語るツバキさんに、思わず息を呑む。

　ツバキさんよりも最強の剣士か……そりゃ、ぜひあって見たいな。

　これでも、魔導師になる前はずっと戦士をやっていた身だ。

　剣技の方にも人並み以上の興味はある。

「ぜひ一度、お会いしたいものですね」

「そうだな。父上と一戦交えるのは、ラースにとってもいい経験になるだろう」

「一戦って、そんなことしませんって！」

「そうか？　戦いを生業とする者同士がまみえれば、戦うのは自然の流れだと思うが」

「いやいや、どこのバトルマニアですか……」

　俺はたまらず苦笑すると、首を横に振った。

　するとツバキさんは、肩をすくめて残念そうな顔をする。

「ふむ、その気はないか。ラースと父上の戦い、面白いと思ったのだがな」

「面白いってアンタねえ……」

「まあ、いずれにせよ父上とは会わねばなるまい。あの方に会うためには、父上の取次が必要だろうからな」

「あの方？　誰のことです？」

　思わず聞き返してしまう。

　「あの方」なる人物に、全く思い当たる節がなかったからだ。

　シェイルさんの方も、予想外だったのかきょとんと眼を丸くしている。

　するとツバキさんは、髪をかき上げながら答える。

「我が秋津島の将軍様だ。あの方ならば、海帝獣の居場所も知っておられるだろう」

「将軍様って……確か、東の国で一番偉い人じゃありませんでした？」

「ああ、そうだ」

「それと会うって、そんなことできるわけ？」

「おそらく可能だ。父上は上様の剣術指南役だからな」

「ぶっ！？」

　予想外の返答に、たまらず噴き出してしまった。

　将軍様の剣術指南役って……それ、かなり偉いんじゃないか？

　王国で王に剣術を教えるのは、代々騎士団長の仕事だったはずだ。

　そう考えると……。

「ツバキ、アンタってもしかして貴族？」

「え？　言われてみれば……そうなのか？」

　シェイルさんの問いかけに、改めて考えこむツバキさん。

　そうしている間にも、船は快調に進むのであった――。