Chapter2-6 一夜の出来事（３）
黒い空に光が差す払暁。まだ目覚めていない街が眼下に広がる。
オレは今、領都の城壁の上に立っていた。というのも、これより襲来するカーティスの仕掛けを、徹底的に叩き潰すためである。
逃亡後のカーティスが何をしていたのか。それは、魔獣のスタンピードの人為的発生だった。奴は、約五万の魔獣を領都へぶつけようとしているんだ。
ことごとくの魔獣は、知的生命体の敵で間違いない。本来なら、思い通りに魔獣を操るなんてできるはずがなかった。
ところが、カーティスはそれを達成する手段を有していた。
はたしてその方法とは、精神魔法である。否、精神魔法への足掛かりとなる術と表現するべきだろうか。
彼は、魔力の持つ『精神への干渉力が高い』という特性を見出し、催眠へ応用する術を開発したようだった。火魔法の明滅で視覚に訴え、土魔法の振動で触覚に訴え、風魔法の音で聴覚に訴え、水魔法の味で味覚に訴える。普通なら相当の時間を要する催眠術の工程を、魔法に代用することで短縮したんだ。
真の精神魔法より何段も効果量は落ちるし、手間もかかる。加えて、スパイ中に使わなかった様子から、人間などの自我を持つ対象には効果が薄いと予想できる。かなり使い勝手の悪い術だ。
しかし、精神魔法の存在が知られていない現状、この発明は画期的だった。天才と持てはやされているのは伊達ではなかったらしい。おそらく、カーティスの研究が発展し、将来での精神魔法の示唆に繋がるのだと思う。
そんな催眠術を使い、カーティスは五万の魔獣たちをフォラナーダ領都へけしかけようとしていた。
それにて暗殺の失敗を帳消しに――いや、違うか。暗殺に成功しようがしなかろうが、領都を襲わせる気だったんだろう。対外的には『ゼクスとカロンの両名は魔獣の群れに殺された』としたかったんだと思われる。いくら魔力を応用した催眠でも、五万の数を用意するには相応の時間が必要のはずだからな。
――本当に下らない。
何を原動力にして、ここまでの所業を為しているのかは分からない。知りたくもない。だが、カーティスがオレの家族を、オレのすべてを奪おうとしているのは確かだった。
多少は目をつむるつもりだったが、もはや容赦はしない。大切なものを守るため、オレの全力をもって敵対者の思惑を潰してやる。
「お兄さま、見えました」
沸々と再燃した怒りに拳を握り締めていると、カロンより声がかかった。
彼女はオレの隣にいた。シオンを医務室に送り届けた後、一緒に前線へ出たいと願い出てきたんだ。
本音を言うと、安全な後方で待機していてほしかった。いざという時に光魔法師のカロンが活躍できるのは、間違いなく後方の避難所や治療施設である。オレが前線で戦う以上、彼女に出番はない。
しかし、拒絶はできなかった。オレがシスコンだからではない。カロンの瞳に強い意志を感じたからだった。
カロンは心の底に憤怒を抱いていた。オレと同等か、それ以上の感情を湛えていた。
それだけ、彼女にとってシオンは大切だったということ。二歳の時より共に過ごしてきた彼女を、オレと同じくらい家族だと認識していたんだ。
大切を傷つけられて怒らないほど、カロンはお人好しではなかった。また、守られるしかなかった自分に対するモノも含まれているんだろう。敵だけではなく自らも責めてしまう辺り、オレの妹なんだなと苦笑いしてしまう。
そして、カロンは言った。
「お兄さまの邪魔はいたしません。どうか、今回の結末を私に見届けさせてください」
これを聞き、オレは彼女の同行を許した。憤怒や復讐心に囚われているわけでも、自棄を起こしているわけでもないと確信したゆえに、余計な心配を抱く必要はないと踏んだ。
まぁ、計画通りに物事が進めば、カロンに危険が及ぶことはない。何かしてもらうにしても、本当に最後の方。だから、今は悠然と隣に立っていてもらおう。
「さすがに多いな」
カロンの言葉を受け、地平線の方へ目を向ける。
魔獣の大群が跋扈していた。小型から大型まで、有象無象の獣たちが隊列を組んで行進するさまは、異様と表現する他にない。アレが領都に直撃したら、なす術もなく街は崩壊する。
不幸中の幸いなのは、道中に人里が存在しなかったことか。避難誘導の手間を惜しめたのは良かった。
距離的に、そろそろ群団の歩く振動が届く頃かな。領都民たちに気づかれる前に、終わらせてしまおう。彼らに、いらぬ不安を抱かせたくはない。
「始めるぞ」
「はい」
カロンへ声をかけ、オレは【偽装】によってシスの姿を身にまとう。これより相当派手なことを行うため、功績や責任等はシスの方に押しつけてしまう算段だった。
ちなみに、今までは【位相隠し】で姿を消していたので、万が一にも正体が露見することはない。
隠蔽を捨て、いよいよスタンピードの対処に乗り出す。
オレは、これ見よがしに両腕を天へかざした。
「星よ、落ちろ！」
簡素なセリフを放った直後。そのほとんどが黒に染まっていた空が、一瞬にして燦然と輝きだした。一面に雲が広がっていたにも関わらず、それらの障害を突き抜けて、大地に光が降り注ぐ。まるで、雷雲が立ち込めているように。
当然、雷などではない。天上より何かが落下してきているんだ。雲の先から、輝く何かが降り注ごうとしていた。
そうして、ついに光源の正体があらわになる。ゴゴゴゴという重低音と共に、雲海を斬り裂いて、数多の塊が出現する。
もし、この場に第三者がいたとすれば、落下してきたそれを見て、隕石だと指摘するだろう。空より降る目測十メートルほどの光塊は、それほどまでの印象を与えるはずだ。
実際、魔獣の倒し方の詳細までは聞いていなかったカロンは、ポッカーンと可愛いお口を開きっぱなしにしている。
まぁ、隕石でも何でもないんだけどな、あれは。
ネタバラシをすると、あの光塊は【銃撃】である。サイズが全然違うって？ 調整できるんだよ。逆に、目に見えないくらい小さくもできるぞ。
魔力効率が極端に悪くなるので、基本的には銃弾程度の大きさで運用するんだが、こういった大規模殲滅戦の場合は役に立つ。あえて命名するなら【星】だろうか。
オレたちが見守る間に、幾百の【星】は魔獣の大群へと襲来した。
十メートル大の魔力塊が間断なく地に落ちる。無論実体化しているので、質量は見た目通りだ。衝突時の威力は計り知れず、数キロメートル離れている領都にまで轟音が響き渡ってきた。
あまりの衝撃に、街の住民たちも何ごとかと起床し始める。とはいえ、彼らが城壁の外を見る頃には、すべては終わっているだろう。不安を抱く期間は一秒もなく、スタンピードの痕跡のみ目撃するんだ。
魔獣の断末魔さえ【星】が掻き消し、一方的な蹂躙劇が続いた。
領都滅亡という悲劇は、僅か十分で敵勢力が死に絶える喜劇へと変わるのだった。
次回の投稿は明日の12:00頃の予定です。
