Chapter2-2　勇者（４）

「薬を分けてほしい？」

　オレは素っ頓狂な声を上げた。

　理由は、領都へ帰ろうと準備をしていたところ、村長より頼みごとをされたためである。内容は先のセリフの通り、薬を分けてほしいというもの。

　すると、村長はオレが怒ったと勘違いしたのか、その場で土下座を始めた。

「も、申しわけございませんッ！！　お貴族さまに対する無礼、平にご容赦ください。お、お命だけは何卒ッ」

「……いや、気に障ってなんていないから、頭を上げてくれ。それよりも、何故薬が必要なのかを教えたまえ」

　オレは呆れながら問う。

　貴族に直接物品を要求するなんて、確かに無礼な所業だ。そういうことは、役人か商人へかけ合うのが筋だろう。相手によっては、その場で処断されても仕方がない。

　だが、村長の表情には焦りが見える。相当切羽詰まった状況なのだと察した。ゆえに、罰は与えず、情状酌量の余地を残す。

　傍にいた騎士たちにも、抑えるよう手で合図を出す。というか、すでに軽い【威圧】で抑え込んでいた。そうでもしないと、今頃、村長の首は物理的に飛んでいたからな。忠誠心が高いのも考えものだ。

　村長は、恐る恐る頭を上げる。

「よ、よろしいのですか？」

「何か事情があるのだろう？　無罪放免とはいかないが、話次第では情状酌量してやる」

「あ、ありがとうございます！」

　貴族の体面があるため、何の罰則もナシというのは難しい。それを理解しているようで、村長は頭を地面へ叩きつける勢いで、再び土下座を始めた。頭を上げろと言っているのに。

　幾分か時間を置き、ようやく村長が落ち着いたところで、話が進む。

　彼の語った内容は、想像以上にマズイ状況だった。無礼を働いてでも薬を欲するのも頷ける。

「狩人全員が重傷か」

　しかも、命に差し障る大ケガだという。

　このままでは、この村に狩りの行える者がいなくなり、肉を蓄えることができなくなる。隣の山より多大な恩恵を受けている村にとって、それは大きな痛手に違いなかった。いや、冬越え前という時期を考慮すれば廃村の危機か。

　何故、そのような事態に陥ったのか尋ねると、村長は渋りながらも答えた。

　何でも、オレたちの食事を用意するためだったらしい。貴族に質素な料理を提供するわけにはいかないので、新鮮な肉を確保したかったのだとか。

　うーん、これは罪悪感がすごいな。

　今回の一件、村長が勝手に動いただけであって、オレの責任はない。

　とはいえ、すべてを無視するのは、あまりにも良心が痛んだ。こちらをもてなそう(・・・・・)とした結果、相手が多大な損害を受けている状況は、さすがに放置できない。

「容体はどうだ？」

　狩人たちの様子を見に行かせた騎士たちに、オレは尋ねる。

　彼らは厳しい表情で首を横に振った。

「持って三日といったところでしょうか」

「おそらく、フロックベアに襲われたのでしょうが、患部の傷が深すぎます。我々の所持する薬では、一日二日の延命が精いっぱいです」

「そうか……」

　薬を渡して終わり、とはいかないみたいだ。

　さて――。

「ハァ」

　数分ほどの熟考を挟み、オレは大きく溜息を吐いた。

　本当は頼りたくなかったんだが、この村が壊滅してしまうのは避けたい。まぁ、彼女(・・)の名声が高まると考えれば良いか。

「シオン、領城へ伝令だ」

「如何(いか)な内容をお伝えいたしますか？」

　オレの指示に対し、打って響くように返答するシオン。

　ずっと傍仕えしているだけあって、こちらの考えていることは把握しているようだ。頼りになるな。

「カロンを呼ぶ。出立の準備をしておくよう伝えろ」

「承知いたしました」

　シオンは慇懃に一礼し、その場を離れていく。

　重傷者を治すには、カロンの手を借りるしかない。

　正直言うと、彼女をユーダイに近づけたくはなかったんだが、背に腹は代えられなかった。このままだと、彼の故郷が潰れてしまうからな。

　迎えはオレが向かう。実は新たな移動魔法を開発しており、それを行使すれば、一瞬で領城と村とを行き来できるんだ。周囲よりの目を考慮し、迎えに行くのは翌朝と間を置くが。

　新たな魔法は、シオンを含む領城で働く者の大半が知るところなので、言葉に出さなくても理解しているだろう。

　あとは、カロンの到着まで、狩人たちを生き長らえさせるだけ。

　オレは騎士たちにも指示を出す。

「お前たちは狩人たちへ薬を処置しろ。出し惜しみはしなくていい」

「「「「ハッ！　承知いたしました」」」」

　小気味良い返事の後、護衛以外の騎士たちも去っていく。

　ここまでの様子を見ていた村長は、涙ながらに頭を下げた。

「ぜ、ゼクスさま。私の嘆願をお聞きになってくださり、誠にありがとうございます！」

「構わない。だが、先の無礼に関しては、何かしらの罰を与えなくてはならないぞ」

「覚悟はできております」

「分かった。沙汰は追って下す」

「ははぁ」

「では、持ち場に戻れ。村長には、他にやることがあるだろう」

「はい、失礼いたします」

　深々と頭(こうべ)を垂れる彼を、軽く手を振って退室させる。

　部屋に残る者が護衛の騎士二人のみとなり、オレは座していた椅子へ体重を預けた。

「ハァ、面倒なことになった」

　狩人の重傷を指して、ではない。そのことが関連してはいるが、もっと重大な問題が発生していた。

　というのも、狩人が全滅しているということは、マリナを救助する人員が存在しないんだ。最悪、彼女が死んでしまう可能性が生まれてくる。

　多分に悲観的な推測が混じっているが、確率はゼロではなかった。オレがこの村に来たせいでヒロインが死ぬなんて、目も当てられない事態だろう。

　しかも、このままユーダイたちを見捨てた場合、彼に逆恨みされる可能性も存在する。

　客観的に見てオレの責任はほとんどないんだが、ユーダイの性格を考慮すれば、恨まれる蓋然(がいぜん)性は高い。

　現状、オレが狩人の代役を務める他になかった。騎士たちでは、崖下に落ちた少女を救うには装備が重すぎる。

　しばらく瞑目していたオレは、おもむろに立ち上がる。そして、騎士たちに告げた。

「出てくる。帰るまで、身内以外は誰も部屋に入れるな」

「ハッ、承知いたしました。どちらまでお向かいになられるのですか？」

「山だ。できるだけ早く戻るが、もしかしたら翌朝まで無理かもしれない。その時の言いわけは、シオンにでも考えさせてくれ」

「承知いたしました。お気をつけて」

　騎士たちはオレの強さを存分に理解している――たまに模擬戦をしている――ため、出先を尋ねるだけで引き留めようとはしない。話が早くて助かる。今度の模擬戦、この二人には優しくしてやろう。

　オレは【位相隠し(カバーテクスチャ)】で姿を消し、ユーダイたちの待つ山へと向かうのだった。