Interlude-Akatsuki　執念の根源（後）

「訊きたいことがあるんだが、いいか？　答えたくなければ答えなくてもいい」

　しばらくして――ゼクスの瞳が元通りになったのを見届けた後、俺は一つの質問をゼクスへ投げかけた。彼と出会って以来、ずっと気になっていたこと。一方で、踏み込むのに躊躇(ためら)いを覚えた内容。

　どうして、このタイミングで尋ねるのかと言えば、対等な立場になったからだ。今までの力量差だと、俺の問いはどうしても強制力を有してしまう。それだけは避けたかった。本心より、『答えたくなければ答えなくていい』と思っているんだ。

　こっちの真摯(しんし)な態度を受け、ゼクスは少々思考する時間を置く。それから「どうぞ」と短く返した。

　俺は意を決して尋ねた。

「お前は、何で妹のために命を張るんだ？」

　それは彼の根幹に関わる問いだった。ゆえに、長く踏み込めなかった部分だった。

　ゼクスは困惑した表情を浮かべる。

「何でって……好きだからって理由じゃダメなのか？」

「それも真実だろう。でも、最初からそうだったわけじゃないよな？　お前が妹を助けようと決意したのは、彼女が生まれた直後からだったはず。それじゃあ、辻褄(つじつま)が合わない」

　ゼクスが妹を愛しているのは事実だ。それは日頃の言動より理解している。

　しかし、それが”妹の死の運命を覆そうと決意した理由”には繋がらないんだ。生まれたばかりの妹へ、命を懸けるほどの愛情を抱けるわけがないのだから。彼が、”妹への愛”以外の動機を保持しているのは間違いなかった。

「ッ！？」

　俺は息を呑んだ。何故なら、ゼクスの顔より感情が抜け落ちたために。まるで死人かと見紛うくらい、彼の瞳は空虚に抜けていた。絶望なんて生温い。今のゼクスは、底なし沼のような何かだった。

　予想を超えた事態に絶句していると、ポツリと彼は呟く。

「つまらない話だ」

　表情と同様、まったく感情の乗っていない声だった。

「オレは前世にも妹がいたんだ。病弱な子でな。ほとんどがベッドの上の住人だった」

　ゼクスより語られる前世の話は、かなり新鮮なものだった。彼は現世と前世を切り離して考えているようで、この手の話――思い出関連の話題を口に出すことはなかった。こんな内容でなければ、もっと食いついていたに違いない。

「そんなもんだから、室内でも楽しめるオタク趣味に傾倒するのは必然だった。特にゲームが大の好物で、散々付き合わされたよ。実は勇聖記……この世界をモデルにしたゲームを先にやり始めたのは、妹の方だった」

「前に、勇者側のストーリーやりたさに始めたって言ってなかったか？」

　何とか持ち直した俺は、合いの手も踏まえて質問を投じた。

　すると、苦笑いを浮かべるゼクス。

「別に矛盾はしてないさ。妹がやってるのを見て、興味持ったんだからな」

「なるほど」

「まぁ、この話がどう落ち着くかって言うと……」

　ゼクスは歯を食いしばり、血反吐でも吐きかねない様子で言葉を紡ぐ。

「カロンと前世の妹を重ねてたんだよ。かつては守れなかったけど、今度は守ってやれるって」

「つまり……」

「前世の妹は死んだ。オレが大学に上がってすぐ。オレの目の前で事故に遭って、その後遺症が原因で死んだんだ」

「……」

　返す言葉がなかった。

　ゼクスと前世の妹やらの関係性は、一切分からない。わざと触れないように話したんだろう。それでも、態度や乱れる魔力から、相当仲が良かったことは窺えた。大切な人を目の前で失った衝撃は、筆舌に尽くしがたい苦痛だったはず。

　俺は頭を下げる。

「すまない。安易に訊くべき話じゃなかった」

　対し、ゼクスは乾いた笑みを浮かべる。

「おいおい、頭を上げろって。拒絶もできたのに話したのはオレだ。謝る必要はないよ。前世のことは割り切れてる。気にするな」

「そう、か」

　かろうじて頷く。

　割り切れているなんて、よく口にできたもんだ。本来なら見通せない感情が伝わっている時点で、かなり心を乱している証拠じゃないか。

　こっちが内心を見透かしているのを悟ったのか、ゼクスは魔力を引き締め直した。もう感情の乱れは見られない。

　それから、彼は苦笑いを浮かべる。

「割り切ってるってのは本当だぞ？　前世の妹のことを思い出すのは久々だった。それに、最初こそカロンに面影を重ねてたけど、今は違う。心の底からカロンを大事に思い、守りたいと願ってる」

　そう語る声に、ためらいも戸惑いもなかった。おそらく、本心から出た言葉だと思われる。

　俺は一つ息を吐き、頷いた。

「そっか。それならいいさ。野暮な質問をして悪かったな」

「構わないよ。さっきも言ったけど、喋ったのはオレの意志だ」

「分かったよ。これ以上は何も言わない」

　ゼクスの気配は元に戻り、緊迫した空気も霧散する。

　しかし、内心で焦りを抱えていた。俺は選択を間違えたかもしれないと。

　ゼクスの大切なものへ掛ける感情は、想定以上の代物だと判明した。もしも、それが害されたとしたら、彼は正気を保っていられるのだろうか。

　狂ってしまったのだとしたら、世界最強の存在が暴れ回ることになる。そんな最悪の未来、考えたくもなかった。

「はぁ」

　自然と溜息が漏れる。

　もはや賽(さい)は投げられてしまった。弱体化させるなんて不可能である以上、彼が目的を果たすのを祈るしかない。

　どうか、ゼクスと”彼の大切”の平穏が保たれますように。

　俺は、どこか他人事のように天へ願った。