第5章　全て水に流そう作戦

まずは様子見だ。

俺は小石を、三十メートルほど先の家へ向かって投げた。

狙いは窓。

--ガシャン。

乾いた音とともに、ガラスが砕け散る。

その瞬間、空気が変わった。

……来る。

一体が、音のした家に向かって走り出す。

続いて先ほど確認していた二体、三体、四体。

そして、まだいる・・・

家の中から、遅れて数体が出てきた。

計8体！

――少し多いが、概ね計算通りだ。

奴らは音に反応する。

これは、少なくとも俺が今まで生き延びてきた経験上、間違いない。

もっとも、理由までは分からない。

研究したわけでも、検証したわけでもない。

ただ、生き残るために観察してきた結果、そう“見えた”というだけだ。

俺の見立てでは、優先順位はこうだ。

まず音、次に匂い、最後が目視。

音が引き金になり、匂いは追跡を続けさせる。

目視は、動いていなければ意外と当てにならない。

ただし、奴らは日常的な環境音には反応しない。

風の音や、木々の擦れる音。

そういったものには見向きもしない。

反応するのは、衝撃音や話し声、荒い呼吸――

この静寂の世界では、本来立たないはずの音だ。

そこに、ひどく敏感だと俺は見ている。

……もちろん、例外がいない保証はない。

明日になれば、この法則が崩れるかもしれない。

それでも今は、この見立てに賭けるしかない。

だから俺は、音を使い今まで生き延びてきた。

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俺は音を出しながら、ゆっくりと後退する。

空き缶を蹴る。

農具を倒す。

意図的に、川へ向かうルートに音を置いていく。

音が動けば、奴らも気づき、音の方に走る。

全力で。

迷うことなく、獲物がいるであろう方へ。

……本当に、よく走る。

太っていた人も、運動神経が悪そうな人も、体系、性別関係なく今ではアスリートばりの速度だ。

ちゃんと研究したら、人間全体の身体能力が上がりそうだな・・・。

まあ、今となっては研究機関もないしどうにもならないが。

川が見えた。

予想通り、水量は多い。

濁流が、唸るように流れている。

落ちたら普通は助からないだろう。

だが、奴らは獲物を追いかけている時は“危険”を判断しない。

どんなに燃え盛る炎であろうと突っ込んでいく。

現状川に導くための音を立てる案がある。

そして自身から発する獲物の匂いがある。

それだけで十分だ。

俺は最後の合図として、バットでガードレールを殴った。

キンッ！！

高く、乾いた音。

その瞬間、八体すべてが俺を目視で確認できる開けた道路。

奴らは、完全な“獲物”として認識したようだ。

……さあ、勝負だ。

俺は走る。

全力で！

ただし、転ばないようにだけ神経を集中させる。

転んだ段階で、命は終わる。

息は切れる。

肺が焼ける。

呼吸は乱れ、漏れる。

だが、今はそれでいい。

奴らの意識は、

俺の息じゃない、俺の匂いでもない。

今走っている、地面を叩く足音だ。

連続する走行音。

獲物が逃げているという、分かりやすい証拠。

今この瞬間、奴らはこの音だけに向かい走っている。

まるで反射だけで、追っているように。

距離が縮まる。

近い・・・・・

川岸まで、あと数メートル。

俺は、川に続く坂の手前で立ち止まり・・

奴らが飛びかかる瞬間に・・・横へ跳んだ！

まるでキーパーがナイスセーブを見せるかのようなダイビングに合わせて、奴らは止まれず自身がいた場所にダイブ！

そのまま坂を転げ落ちて止まれず、川へ。

大きな水しぶきが上がる。

奴らの勢いはとめられなかったため、二体目、三体目――

勢いのまま、坂を転げ落ち次々と濁流に飲み込まれていく。

……七体。

だが、一体だけが踏みとどまった。

坂の手前で止まり、こちらを見た。

激しい音が川から聞こえるためそちらに意識はあるものの、ほとんど見えてない視力で横に飛んだ俺を捉えたのだろう。

その距離は3mほど・・

そいつは俺に向かって吠え、跳んできた。

――戦うか？

一瞬、迷った。

一体のみだし、今手に持っているバットを振れば終わる。

頭を潰せば、それで終わりだ。

だが、体が拒否した。

やはり元人間、極力自身の手で殺したくはない・・

というより、その感触を知りたくがないが本音だ。

俺は咄嗟に坂の下に転がり、落ちながら足元の石を投げた。

音は、川の向こう。

そいつは反射的に俺を追って坂に飛び込み大きく転がる。

俺はなんとか木に捕まり川に落ちる手前で止まったが、やつは

ドボンーーー

川に落ち見事に流れていった。

……終わった。

黒い影がもがきながら、何体も流されていく。

奴らは泳げない。

浮くことはできるだろうが、大分先まで流されもう戻ってこないだろう。

静寂が戻った。

風が吹き、稲穂が揺れる。

さっきまでの騒音が、嘘みたいだ。

俺は、その場に座り込んだ。

心臓が、まだ早鐘を打っている。

……やっぱり、殴らずに済んだな。

バットを見下ろす。

今日も、血は付いていない。

村は、今のところ安全だ。

俺は立ち上がり、集落へと戻る。

次は、物資の回収だ。

生きるための作業は、まだ終わらない。