第16章　防御柵の完成

佐藤と共に、防御柵へ向かう。

雨は完全には止んでおり、空気の中に湿り気だけが残り、土と木の匂いが強くなっている。

強い雨が洗い流したあと特有の、少し澄んだ匂いだ。

「柵の製作中、何事もなかったのか？」

そう佐藤に聞くと、彼は少し考えてから答えた。

「ああ。奴らは出てこなかった。

もしかしたら、この付近には、もういない可能性もあるな」

確かに、その可能性はある。

初日の夜、村に現れた感染者は三体だった。

その三体は出口側へ移動していったはずだ。

夜だったため服装までは確認できず、警備員の服かどうかも分からなかった。

もしあの時、服装まで見えていれば、前に遭遇した感染者と同一個体だと断定できただろう。

だが、見えなかったものは仕方がない。

仮に、軽トラクラッシュの際に下敷きにした二体が、あの三体のうちの二体だったとすれば、残り一体は、どこかにいる計算になる。

ただし、それが「必ず生きている」とは限らない。

これまでの放浪中、自分でマンホールに落ちて動かなくなる感染者や、壊れた橋から転落していく感染者を何度も見てきた。

奴らは、周囲を正確に認識する能力が著しく低い。

目で段差や障害物を認識できていないのだろう。

よく、木や壁に正面からぶつかっているのを見かける。

基本は音と匂いに反応して動いているだけだ。

だから山道では、ガードレールの切れ目から崖下へ落ち、そのまま死んでいる可能性も十分ある。

……だが。

「いないかもしれない」という期待は、そのまま油断につながる。

そもそも、あの三体と、今回倒した二体が、同じ個体群である保証はない。

感染者は基本的に群れる。

音や匂いにつられて移動はするが、移動先で獲物を捉えられなかった場合、基本的に“元いた場所”へ戻る傾向がある。

元いた場所――つまり、感染した地点だ。

三体が同時に現れたということは、少なくとも三体は同じ場所に集まっていたはずだ。

そんなことを考えているうちに、防御柵の出口側に到着した。

――――――

「……おお」

思わず声が出た。

片側が空いていた場所に、二トントラックが据えられ、道を完全に塞いでいる。

その車体に沿うように、足場板を二枚重ねにした柵が組まれていた。

元々は軽トラ二台分の幅だったため、一台が二トントラックになったことで、少し斜めで不格好な形になっている。

だが、それでも――完全に塞がれている。

「これで、村へ続く出口はふさげたな」

思わずそう口にすると、佐藤が頷いた。

「一旦は侵入を防げる。最悪でも、時間は稼げるはずだ」

そう言ったあと、少し間を置いて続ける。

「あ、あと……仕掛けも作った」

「仕掛け？」

「あれを見てくれ」

佐藤が指差した先には、柵から垂れ下がる一本のロープ。

「軽く引っ張ってみてくれ」

言われた通りに引くと、カラン、コロン、と乾いた音が崖側から響いた。

吊るされた木の棒が揺れている。

さらに佐藤は言う。

「崖ギリギリの所に、匂いのついた布も仕込んである」

音で注意を引き、匂いで崖側へ誘導する。

「最後はこれだ」

渡されたのは、爆竹とライター。

「猿や猪よけに使ってたやつだ。崖下に投げれば、奴らは一直線だ」

……佐藤君、君は天才かね？

正直、かなり完成度が高い仕掛けだ。

ただ一つ言わせてくれ。

もちろん俺も似たような仕掛けは考えていたからね。

もちろん柵だけで終わらせるつもりなんてなかったからね。

俺の中の「実は俺もやれるんですけど？」という変なプライドが、こちらをチラ見し始めている気がする……。

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「入り口側にも設置すれば、かなり対策になるな」

佐藤は頷く。

ただし――前提条件がある。

「気づかれないこと、だな」

俺がそう言うと、佐藤も静かに同意した。

感染者は、一度“獲物”と認識すると変わる。

音や匂いよりも、獲物そのものを最優先で追う。

その時の動きは、「普段はほぼ見えてないくせに、急に視力10.0になるんじゃないか」と思うほど正確だ。

もしかしたら、普段は省エネで視界をオフにしていて、獲物をロックオンした瞬間だけオンになるのかもしれない。

……もちろん、完全に憶測だ。確証はない。

だからこそ重要なのは、最初から獲物として認識させないこと。

――この辺に、なんかいそうだな。

その程度に留める。

そして「こっちだよ」と、別の方向を指し示してやることで、勝手に自滅していくように仕向ける。

柵は針金で隙間なく固定され、外から中は見えない。

その代わり、中から外も見えない。

そこで太めの錐で覗き穴を数か所開けた。

普段は木屑で塞ぎ、必要な時だけ中から確認できる。

これで、防御柵は一旦完成だ。

次は索敵用の櫓。

高さ二メートルの柵ができたことで、入り口・出口につながる県道が見えなくなった。

高い場所から周囲を確認できる索敵台が必要になる。

だが、本格的な建築は不要だ。

足場板の倉庫に残っていた三メートルほどの脚立を使い、それを足場板で連結すれば簡易索敵台になる。

乗ると、お股がヒュッとなる。

安定性は正直ない。

だが、早めに奴らの来訪に気づける方が重要だ。

入り口側と出口側、両方に設置して、今日の作業は終了。

心なしか、体の痛みも引いた気がした。

……気のせいだった。

少し走ろうとして、即座に諦める。

「まだ無理だな」

佐藤が笑う。

「今、十四時くらいか」

佐藤が言う。

「提案なんだが、家を一箇所にまとめないか？物資も集めて」

確かに合理的だ。

だが俺は首を振った。

「二箇所、できれば三箇所にしよう。急襲された時の逃げ場は、多い方がいい」

佐藤は少し考えてから頷いた。

「確かに」

最近、佐藤ばかり活躍している気がする。

俺だって一年、一人で生き延びてきたんだからね。

こういう意見は、放浪の先輩としてちゃんと言っていかねばならない。

また変なプライドがチラ見している……気がする。

気ではなく、しているんだが……。

ただ……今は満身創痍の足手まといだ。悲しい。

ただ満身創痍だからこそ、佐藤の優しさや凄さに気づけたのだろう。

そしてこの怪我がなく、体調が万全だったなら、

そもそも関わることすらせず、

佐藤がこの村に来た時点で場所を放棄していた可能性が高い。

縁というのは、つくづくタイミングだなと思う。

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「じゃあ、まずはメインホームを決めよう」

そう言った瞬間。

「了解。俺は暗くなるまで資材運びと補強を進める。

田中さんは休んでてくれ」

「いや、俺も――」

動こうとして、体が拒否する。

痛い。

普通に痛い。

「だろ？」

佐藤は苦笑した。

とほほ……。

「もし暇なら、山菜でも取りに行くか？

近くで取れる場所がある」

佐藤からの提案。

そして俺は、山菜マスターへの第一歩を踏み出すことになる。