【8】不運な男

　異国風のランプに珍しい動物の毛皮──そういった見るからに金をかけた贅沢品と、安物のソファやテーブルセットが入り混じったその部屋は、部屋の主人であるスロースという男によく似ていた。

　スロースは三十代半ば程度の、焦げ茶の髪を後ろに撫でつけた男だ。

　羽織っている上着は上質な天鵞絨だが、中に着ているシャツや靴は安物。それでいて、全身の至る所にジャラジャラと指輪やら耳飾りやらの装飾品を、いくつもぶら下げている。

　そんなスロースのそばに控えているのは、二丁拳銃を腰に下げた女傭兵のヴェロニカ。

　ごく薄い金色の髪を顎のところで切り揃え、民族衣装のような毛皮のマントを羽織っている彼女は、スロースの背後に立ち、無表情に来訪者──セオドアを見ていた。

「えーっと、これ、昨日のお店の売上金……」

　セオドアが硬貨の詰まった革袋を机に置くと、スロースは咥えた葉巻を揺らしながら、指輪をたくさん嵌めた指で革袋の中の硬貨を数え始める。

　スロースが硬貨を数え終えるのを、セオドアは室内に飾られた品々を眺めながら待った。

　特にセオドアの目を惹いたのは、部屋の隅に置かれた香炉だ。異国風の彫刻が施された香炉からは、何やら甘ったるい匂いが漂ってくる。

（これ、なんの匂いだろう……バラ？　に、なんか混ぜ物したみたいな〜……う〜ん、おれにはちょっと匂いが強すぎるよぅ〜）

　甘い匂いに落ち着かなくてモゾモゾしていると、女傭兵のヴェロニカにジロリと睨まれた。

　おっかないよぅ、と心の中で泣き言を漏らしつつ、セオドアはソファの上で縮こまる。

　そうこうしている間にスロースは硬貨を数え終えたらしい。

「よしよし、悪くねぇ売り上げだ。この調子で頑張れとダヤンに言っておけ」

「は、は〜い……ところで、あのぅ、おれの大事な箱は、いつになったら返してもらえるのかな〜……？」

　セオドアがオズオズ訊ねると、スロースは「あぁ？」と下唇を突き出して、眉をひそめた。

「おいおいおいおい、ダヤンの話じゃ、お前、皿洗いをしたら皿を割り、飲み物を運べば床にぶちまけ、ちっとも役に立ってねぇらしいじゃねぇか。お前の働きじゃ、壊した店の皿を弁償するのが精一杯よ」

「そ、そんなぁ……あれを返してもらわないと、困るんだよぉ……お願いだから、返しておくれよぅ……」

　みっともなくメソメソする三十路男に、スロースは無精髭を撫でながら告げる。

「返してほしけりゃ、相応の働きをしてみせな。今夜は盛大なキャンディ・パーティだ。金払いの良い客を連れてこい。それぐらいできるだろう？」

　＊　＊　＊

　セオドアが退室し、扉が閉まったのを確認してから、スロースは懐から手のひらに乗るほどの小さな箱を取り出した。

　大小様々な宝石を散りばめ、金細工で装飾を施した、黒い箱だ。鍵穴が無いので、鍵があるわけではないらしいが、どういうわけか蓋は開かない。

「おぅ、ヴェロニカ。お前にはこれが何だか分かるか？」

「箱」

「もう少し気の利いた答えを返せや。どう見ても魔導具だろうが」

　スロースは目を細めて、箱の周囲に散りばめられた宝石を観察する。どれも魔術式が付与されている……のだが、その魔術式がボヤけて見えない。魔導具に、なんらかの封印が施されているのだ。

　スロースは付与魔術を得意とする魔術師である。だから大抵の魔導具は一眼見れば、どんな魔術式が付与されているかを読み取れるのだが、この箱は封印が邪魔をして読み取れない。

　おまけにこの封印が、かなり高度な術式なのだ。封印を施した人間の魔力を流し込まないと、解錠できない類の代物ときた。

（この封印術式、一人でかけたモンじゃねぇな？　……二人……いや、三人か？）

　どう見ても訳ありの品である。

　あの見るからに冴えない学者のようなセオドアが、どうしてこんな物を持っていたかは知らないが、こいつは間違いなく金になると、スロースの勘がささやいていた。

　無論、この箱をセオドアに返してやるつもりなどない。セオドアがあんまりゴネるようなら、殺して海に沈めてしまえばいいのだ。

　そんなことを考えながら、スロースは小箱を耳元で振る。何かが転がるような音は聞こえないから、中身は空なのだろう。

　──…………った。

「……うん？」

　一瞬、微かな声が聞こえた気がした。

「ヴェロニカ。お前、今喋ったか？」

「喋ってない。ただ、言いたいことはある」

「あんだよ」

　スロースが眉をひそめてヴェロニカを睨むと、ヴェロニカは無表情にスロースを見つめた。

　ヴェロニカの目は灰色がかった極々薄い水色で、まるで凍りついた冬の湖のような色をしている。

　その目に見つめられ、落ち着かない気持ちで顔をしかめていると、ヴェロニカが口を開いた。

「わたしとの契約は、いつ履行される？」

　スロースとヴェロニカの間には、一つの契約があった。

　ヴェロニカは「とある条件」を満たす人物を探している。

　スロースがその人物探しを協力する代わりに、ヴェロニカはスロースの仕事を手伝っているのだ。

　スロースは葉巻を指でつまんで息を吐き、片目を動かしてヴェロニカを見た。

「焦るな。お前の言う体質と属性……どっちもレアなんだぞ。両方の条件を満たしてる人間なんて、そう簡単に見つかるはずねぇだろ」

「わたしは焦っている。早くしてほしい」

「今夜のパーティで、客にそれらしき奴がいたら、くれてやるよ」

　まぁ、そう簡単に見つかるはずはないだろうけどな。とスロースは胸の内で呟き、手元の箱を懐に戻す。

　──　お　な　か　が　へ　っ　た。　

　箱の奥から響く、幼くか細い声に気づかぬまま。

　＊　＊　＊

「あぁ、今日も返してもらえなかった……」

　セオドアはトボトボと力無い足取りで、今世話になっているダヤンの店に戻った。

　ダヤンの店は、サザンドールの西地区にある酒場兼賭場だ。

　一番賑わうのは夜なのだが、夕方であるこの時間にもチラホラと客の姿がある。セオドアがカウンターの内側に入ると、店主である髭男のダヤンがセオドアを怒鳴った。

「戻ってくるのが遅ぇ！」

「ご、ごめんなさいぃぃぃ」

「おら！　今すぐこれを、あそこのテーブルの客んとこに持っていきな！」

　ダヤンが示したテーブルの客は、若い女二人組だった。赤毛の派手な女と、薄茶の髪の地味な少女だ。

　赤毛の女はソファにふんぞり返って足を組み、右手にカードを持ち、左手で隣に座る少女の頬をこねている。あれは何の儀式だろう。

　飲み物を届けに行くと、二人の会話が聞こえた。

「お、おねえさん、あのぅ、ほっぺ……」

「なによ、別につねってるわけじゃないんだし、いいでしょ。こねるぐらい」

「なんで、こね……」

「あんたのほっぺをモニモニしてると、アタシの心が安らぐのよ。黙ってこねられてな」

「ひぃん……」

　どうやら二人は姉妹らしい。ギャンブル狂いの姉に振り回される哀れな妹、といったところだろうか。

「飲み物どうぞ〜」

　セオドアが麦酒のグラスを置くと、姉の方は黙ってグラスを持ち上げ、その中身を一気に飲み干した。

「っはぁー！　酒飲みながらやるギャンブルって最っ高よね。やめられないわ」

「あのぅ、お姉さん……さっきから、かなり負けてる……気が……」

「負けたとこから逆転すんのが気持ちいいんじゃない。あっ、くそっ、またバーストした」

　姉は舌打ちしながら、妹の頬をムニムニこねる。妹はあぅあぅと鳴きながら、されるがままになっていた。

　そんな妹の前に果実水のグラスを置き、セオドアはおっとりと話しかける。

「はいどうぞ〜。おまえも大変だねぇ」

「は、はぁ、どうも……」

　見るからに気の弱そうな少女は、モジモジしながらグラスを受け取った。

　テーブルの上では次のゲームが始まろうとしている。

　セオドアはこの手のゲームにあまり詳しくないのだが、最初にカードを二枚配って、そこから二十一に近づけていくゲームらしい。

　四つの絵柄のカードが一から十三まであって、十以上のカードは十として、一のカードは十一か一として扱うのだとか。

（えーっと、二十一ピッタリなのが良くて、二十一を超えるとバーストって言って、負けちゃうんだっけ……？）

　赤毛の女は、さっきからこのバーストの連続なのだ。とにかく二十一に近づけようと欲張ってしまい、数字の大きなカードを引き当ててしまう。

　大丈夫かなぁ、とセオドアは心配気に姉妹を見た。

　この店で大負けした者は、身ぐるみを剥がされて路地に放り出されるのだ。酷い時はスロースの店に連れて行かれて、二度と帰ってこれなくなる。

　この姉妹がそうなるところは、あまり見たくないなぁ。とセオドアがこっそり思っていると、姉の方が声を張り上げた。

「さぁ、ここでバーンと勝負よ！」

　女は残ったチップをまとめて前に押し出した。

　だが、彼女に配られたカードは棍棒の三と聖杯の十。合わせて十三。微妙なラインだ。

　一方、ディーラー側の合計は十四。つまり、二十一に近いのはディーラー側だ。

　負けん気の強そうな姉は、当然とばかりにカードを追加で引こうとした。だが、追加の指示を出そうとした姉の手を、妹が咄嗟に掴んで止める。

　姉が濃いグリーンの目をギョロリと回して、妹を睨んだ。

「ちょっと、なんで止めんのよ」

「……引いちゃダメ、です」

　妹が姉にだけ聞こえるような声で呟く。

　セオドアは空のグラスを片付けるふりをして少女に近づき、耳をそばだてた。

　さっきまでオドオドしていた少女の幼い顔からは表情が消え、その目はじっとテーブルの上のカードだけを見ている。

「ディーラーは十七以上になるまでカードを引かないといけないルールだから、この後カードを引きます」

「そりゃそうね」

「山札に残っている七以下のカードは、棍棒の七、聖杯の四、硬貨の二……この三枚だけなので、ディーラーは八十八%の確率でバースト（二十一超え）します」

　セオドアは目を丸くした。

　この少女は今まで使われたカードを、全て記憶していたとでも言うのだろうか？

　少女の言う通り、ディーラーが追加で引いたカードは剣の九。

　ディーラーの合計が二十三になり、負けが確定した。姉が喝采をあげる。

「でかした、モニモニ！　あとで飴を買ってあげるわ！」

　姉は白い喉を仰け反らせて高笑いをし、妹──どうやらモニモニと言うらしい──の頭をグリグリ撫でる。

「あぁ、ほんっと良い気分！　最後に気持ち良く勝てたし、間(・)抜(・)け(・)な(・)獲(・)物(・)も(・)見(・)つ(・)か(・)っ(・)た(・)し(・)」

　そう言って女は、セオドアを手招きした。

　酒のおかわりの催促だろうかと思い、近づくと、女はセオドアの襟元を鷲掴みにして、乱暴に引き寄せる。

「わわっ、なになに？　おれ、何かしたぁ！？」

「動くな」

　女は鋭く命じると、セオドアの首筋でスンスンと鼻をひくつかせた。

　そうして、ネズミを前にした猫のようにニタリと笑う。

「……やっぱり匂いの元はあんただったのね。やぁっと見つけたわ」

　女はセオドアの襟元を掴んだまま、ニッコリと微笑んだ。

　セオドアもなんとなく笑い返すと、女はカウンターに向かって声を張り上げる。

「店主、この男、アタシのドレスに酒を溢したのよ。外で絞めてくるわ」

「えぇーーーーっ！？」

　女は悲鳴をあげるセオドアの襟首を乱暴に掴んで黙らせ、大股で外へ歩き出した。

　セオドアは助けを求めるように、店主のダヤンを見た。だが、ダヤンは「またか……」と言いたげな顔をしただけで、助けてくれない。

　セオドアは藁にも縋る思いで、妹らしき少女に泣きつく。

「お、おれが、何をしたんだよぅー！　ねぇ、そこのおまえ。えーっと、モニモニだっけ？　おまえからも、お姉さんに何か言っておくれよぅ！」

「あのぅ、わ、わたしは、モニモニじゃなくて……」

「うるさい！　黙ってついてきな！」

　女の鋭い一喝に、セオドアと少女は仲良く首をすくめた。